Las últimas plantas de energía nuclear que quedan en Alemania se apagarán el sábado, marcando un momento decisivo en un país que durante mucho tiempo ha albergado un profundo escepticismo sobre la energía atómica.
Los activistas antinucleares han aclamado el cierre de tres reactores como un triunfo, luego de un retraso temporal después de que la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin el año pasado obligó a Berlín a buscar alternativas al gas ruso. Los críticos ven el cierre como un acto de locura en un momento en que los suministros de energía de Europa siguen siendo precarios y el mundo se esfuerza por dejar los combustibles fósiles.
Casi todo el mundo, sin embargo, está de acuerdo en que no hay vuelta atrás.
“Estamos cerrando plantas de clase mundial que han sido operadas de manera segura y confiable durante décadas por personal y expertos de clase mundial”, dijo Leonhard Birnbaum, director ejecutivo de la empresa de servicios públicos alemana Eon, al periódico Handelsblatt el mes pasado. Pero el jefe, cuya empresa es propietaria de Isar 2 en Baviera, una de las tres que se están cerrando, admitió que “la era de la energía nuclear finalmente ha terminado” en Alemania.
Protestas contra la energía nuclear en Alemania en 1986 © Patrick Piel/Gamma-Rapho/Getty Images
Angela Merkel visita un depósito de residuos nucleares en 1995, cuando era ministra de Medio Ambiente de Alemania © Schoelzel/ullstein bild/Getty Images
Después de décadas de protestas antinucleares, el momento decisivo llegó en 2011 cuando la canciller Angela Merkel, una física entrenada que anteriormente había sido una gran defensora de la energía nuclear, dio un dramático giro en U después de que un tsunami causara la fusión de tres reactores en Japón. Central eléctrica de Fukushima Daiichi.
Merkel revocó una decisión anterior de extender la vida útil de las plantas nucleares del país hasta 2036, adelantando la fecha de eliminación hasta 2022.
“Antes de Fukushima. . . Estaba convencido de que era muy poco probable que [an accident] ocurriría en un país de alta tecnología con altos estándares de seguridad”, dijo en un discurso tres meses después del desastre. “Ahora ha sucedido”.
El movimiento antinuclear en la antigua Alemania Occidental se remonta a la década de 1970, cuando una campaña popular detuvo con éxito la construcción de una planta de energía nuclear en la aldea suroccidental de Wyhl. Los accidentes nucleares en Three Mile Island en los EE. UU. en 1979 y en Chernobyl en 1986 impulsaron ese movimiento y generaron un escepticismo duradero sobre la tecnología en sectores de la sociedad.
Dolores Agustín, autora de Asumiendo la tecnocracia: la energía nuclear en Alemania, desde 1945 hasta el presentedijo que algunos observadores externos vieron la postura antinuclear de Alemania como un producto inevitable de un país a veces estereotipado como un lugar lleno de «tipos de Birkenstock».
Pero dijo que el éxito de los activistas antinucleares estaba lejos de estar garantizado dado que estaban desafiando a los poderosos gigantes industriales de Alemania ya muchos de sus políticos y científicos.
Otros factores que influyeron en el éxito del movimiento alemán fueron la inclinación del estado hacia un control policial más ligero después de los excesos del período nazi y un sistema político descentralizado y consensuado. El movimiento también dio origen, en 1980, a lo que se convertiría en el Partido Verde más exitoso de Europa.
“La mayoría de los movimientos se esfuman”, dijo Augustine. “Pero con el [German] movimiento contra la energía nuclear, hay una asombrosa continuidad en la que una generación se la pasa a la siguiente”.
Sin embargo, la invasión de Ucrania por parte de Putin el año pasado abrió el debate sobre los méritos de la energía nuclear. Habiendo importado anteriormente más de la mitad de su gas natural de Rusia, Alemania se enfrentó a precios de energía altísimos y advertencias sobre el riesgo de apagones. Otros países de Europa, en particular Francia y las naciones de Europa central y oriental, siguen abiertamente a favor de la energía atómica como una forma de solidificar su independencia energética al tiempo que reducen las emisiones de carbono.
La opinión pública en Alemania también cambió después de que Putin invadiera Ucrania. Una encuesta de agosto de 2022 encargada por Der Spiegel revista encontró que el 67 por ciento de los alemanes estaban a favor de una extensión de cinco años de las plantas nucleares del país. Cuarenta y uno por ciento apoyó la construcción de nuevas plantas. En una encuesta similar tres décadas antes, solo el 3 por ciento dijo que sí.
Aún así, los Verdes alemanes, ahora parte del gobierno de coalición tripartito liderado por Olaf Scholz, se mantuvieron firmes y solo acordaron retrasar el cierre unos meses para cerrar cualquier brecha causada por la crisis energética del invierno. El ministro de Economía Verde, Robert Habeck, argumentó que las tres plantas restantes, que a principios de 2022 generaron alrededor del 6 por ciento del suministro eléctrico del país, habrían hecho poca diferencia en los esfuerzos para ahorrar gas natural.
La forma en que Alemania ha elegido eliminar gradualmente la energía nuclear, recurriendo a los combustibles fósiles como medida provisional, incluso mientras aumenta masivamente las energías renovables, ha sido muy polémica.
El país reabrió plantas de carbón suspendidas después de la invasión de Ucrania, una decisión aparentemente en desacuerdo con las promesas de eliminar gradualmente el carbón para 2030 y volverse neutral en carbono para 2045.
El activista medioambiental británico George Monbiot comparó el año pasado el cierre nuclear de Alemania con el Brexit y lo describió como “un acto innecesario de autolesión, impulsado por la desinformación y la asignación irracional de culpas”.
Los críticos nacionales del cierre incluyen a Jens Spahn, miembro del parlamento de la oposición Demócrata Cristiana (CDU), quien dijo que había sido un «error» de su partido, bajo Merkel, eliminar gradualmente la energía nuclear antes de abandonar el carbón. Pero esos errores se han agravado, dijo, por el gobierno de Scholz.
“Si tuviera que decidir qué mantener, carbón o nuclear, en estos tiempos de crisis en los que necesitamos algo para sustituir el gas, siempre elegiría la nuclear”, dijo.
Los defensores del cierre señalan el impacto a largo plazo en la inversión.
Si bien «podría ser necesario usar un poco más de carbón», dijo Ottmar Edenhofer, director del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, financiado por el gobierno, extender la vida útil de las plantas nucleares «causará enormes costos políticos» y desalentará a los inversores de poner dinero en energías renovables y plantas de gas.
En lugar de repetir viejos debates, argumentó, Alemania debería centrarse en nuevas tecnologías como el hidrógeno, los combustibles electrónicos y la captura de carbono.
Alemania aún tiene trabajo por delante para desmantelar las centrales de Baviera, Baden-Württemberg y Baja Sajonia que dejarán de funcionar el sábado, así como cerca de 30 que ya habían sido desconectadas. El proceso de desmantelamiento de una central nuclear toma alrededor de 15 años y las autoridades aún no han encontrado una solución para el almacenamiento de desechos radiactivos que pueden permanecer letales por varios cientos de miles de años.
El gobierno alemán había planeado seleccionar un sitio para 2031, pero en noviembre los funcionarios admitieron que probablemente no cumplirían con ese plazo.
“Tan pronto como se tome la decisión sobre dónde estará la ubicación, habrá protestas”, dijo Astrid Mignon Kirchhof, historiadora ambiental del Instituto de Tecnología de Karlsruhe. “No estoy seguro de que encontraremos una solución fácil”.