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Al menos 73 personas murieron y decenas más resultaron heridas después de que un incendio arrasara un bloque de apartamentos en el distrito comercial central de Johannesburgo en las primeras horas del jueves.
El edificio en el barrio de Marshalltown había sido ocupado por varias personas sin hogar, en lo que un portavoz del servicio de emergencia de Johannesburgo llamó «un asentamiento informal».
Los bomberos encabezaron una evacuación, pero una puerta dentro del edificio impidió que «muchas personas pudieran salir» mientras el incendio ardía, dijo Mgcini Tshwaku, un funcionario del gobierno de la ciudad responsable de la seguridad pública. «La razón principal del alto número de muertos aquí es la gran cantidad de tabiques y puertas dentro del edificio».
También se construyeron chozas informales dentro del edificio utilizando materiales altamente inflamables como madera, añadió Tshwaku.
Se desconoce la causa del incendio y las autoridades dijeron que el número de muertos podría aumentar.
El centro histórico de la ciudad de Johannesburgo ha estado en decadencia durante décadas, con muchos edificios abandonados de propiedad de la ciudad ocupados ilegalmente por ocupantes ilegales.
Abogados y activistas de la ciudad dicen que los fracasos políticos han exacerbado los problemas de vivienda, lo que ha provocado hacinamiento y que los propietarios de los barrios marginales se aprovechen de los inquilinos.
Los políticos, a su vez, han culpado a los grupos de la sociedad civil por los desafíos legales que han retrasado los esfuerzos para eliminar a los ocupantes ilegales que permitirían la renovación de los edificios.
La cuestión es muy complicada porque muchos ocupantes ilegales son inmigrantes extranjeros que se ganan la vida en la economía informal como limpiadores, guardias de seguridad y trabajadores ocasionales. Aún se desconocen las nacionalidades de los que murieron en el incendio del jueves.
Las áreas alrededor de Marshalltown estuvieron en el centro de la transformación de Johannesburgo de un asentamiento minero del siglo XIX a una metrópolis industrial. Pero en los últimos años, muchas de las empresas más grandes de Sudáfrica se han trasladado a los suburbios debido a preocupaciones sobre la seguridad y la deteriorada infraestructura de la ciudad.
La decadencia ha empeorado a medida que el gobierno municipal se sumió en la agitación política después de que el Congreso Nacional Africano perdiera el control en las elecciones locales de 2021.
El ANC trabajó con partidos más pequeños para forzar el colapso de una coalición de oposición y desde entonces ha respaldado a alcaldes de Al Jama-ah, un pequeño partido islámico, en un acuerdo altamente inestable.
El actual alcalde se enfrentaría a una moción de censura esta semana, pocos meses después de su toma de posesión, pero la oposición retiró la moción después de divisiones entre los partidos.
En julio, una explosión de gas subterránea destruyó una de las calles más transitadas del centro de la ciudad, matando a una persona e hiriendo a muchas más.