Rashmi Sasidharan (43) sufrió diabetes durante su infancia y sus estudios. ceguera vegetal. Una condición creada hace 25 años por dos botánicos estadounidenses y definida de la siguiente manera: ‘la incapacidad de ver y apreciar la belleza, la importancia y las propiedades biológicas únicas de las plantas, y la tendencia a ser considerada inferior a los animales’. En resumen, una condición que casi todo el mundo tiene, porque ¿acaso no caminamos todos a veces por un bosque o por un césped sin verlo como algo más que un simple fondo verde?
Lo que hace que el caso de Sasidharan sea tan excepcional es que recientemente fue nombrada profesora. resiliencia al estrés de las plantas en la Universidad de Utrecht. El 13 de junio pronunció su conferencia inaugural (y la esperanza de que así fuera) ceguera vegetal También puede curar a otros. «Las plantas son realmente geniales si te tomas el tiempo de conocerlas».
El ciego de las plantas se ha convertido en profesor de plantas. ¿Cómo es eso posible?
“Durante mis estudios de bioquímica, las plantas me parecían extremadamente aburridas. Crecí en Kerala, un estado costero del sur de la India conocido por sus cocoteros, pero no tenía ningún interés en esos árboles. Preferiría estar en el laboratorio. Hasta que surgió la oportunidad de realizar un doctorado en Calgary, Canadá. Durante mis estudios había trabajado mucho en enzimas y este puesto era sobre las enzimas en las paredes celulares de las plantas y tenía muchas ganas de extender mis alas y alejarme de la India… No sé nada sobre plantas, le dije a mi supervisor. Eso me tranquilizó: si sabes qué es una planta, es suficiente.
“Pero una vez que obtuve mi doctorado, me interesé cada vez más en toda la planta. Realicé investigaciones sobre la respuesta a la luz del sol y la sombra. Stellaria longipes, una flor de la familia de los claveles. Inicialmente solo miré qué enzimas hacían que las plantas respondieran a los cambios en la luz solar, pero durante el trabajo de campo en las Montañas Rocosas rápidamente me sentí abrumado por las innumerables formas en que las plantas responden a su entorno. No son en absoluto criaturas pasivas como suele pensarse. Prefiero compararlos con el personaje de dibujos animados Barbapapa. Además se adapta perfectamente a las circunstancias”.
Pueden distinguir entre la sombra de una flor vecina intrusiva o la sombra temporal de una nube que pasa.
Entonces, ¿qué propiedades de Barbapapá tienen las plantas?
“Tomemos esa reacción a la luz del sol. En cualquier caso, es fascinante cómo las plantas compiten entre sí por la luz solar, cómo un individuo sombreado desarrolla un tallo más largo y menos hojas para crecer más rápido hacia la luz. Pero dentro de una especie esto puede manifestarse de manera muy diferente. Individuos de Stellaria longipes por ejemplo, aquellos que crecen en la pradera y están acostumbrados a la competencia de muchos otros de su especie pueden distinguir entre la sombra de una flor vecina intrusiva o la sombra temporal de una nube que pasa. Sus homólogos que crecen en zonas más montañosas no pueden hacer esto porque están mucho menos juntos y no es necesario.
“Después de mi doctorado, comencé a estudiar la respuesta de las plantas al exceso de agua. Porque también desarrollan trucos fascinantes para sobrevivir en zonas inundadas”.
¿Cómo sabe una planta que está siendo inundada?
“De hecho, una planta así se asfixia. Ya no puede CO correctamente2 y el intercambio de oxígeno, dificultando así la respiración y la fotosíntesis. Además, la hormona vegetal etileno actúa como advertencia de inundaciones. Tan pronto como la planta tiene dificultad para respirar, la cantidad de etileno aumenta rápidamente. La hormona asegura que se activen las estrategias de supervivencia de la planta. Esto hace que las hojas se pongan amarillas y mueran; las hojas más viejas y exteriores primero. Esto inicialmente parece una desventaja. Pero el meristemo, un grupo de células en las puntas del tallo y la raíz a partir del cual se puede formar nuevo tejido vegetal, permanece intacto el mayor tiempo posible. Mientras tanto, los azúcares de las hojas marchitas pueden servir como nutrientes para el meristemo. Sólo si la inundación continúa durante demasiado tiempo morirá toda la planta. A menos que esa planta todavía tenga un truco y pueda resistir el agua”.
¿Todas las plantas inundadas reaccionan de la misma manera?
«Ciertamente no. Esto es evidente simplemente comparando dos tipos de acedera, Rumex palustris y Rumex acetosa, los cuales puedes encontrar en los Países Bajos. El primer tipo crece muy rápidamente en el aire durante las inundaciones y provoca la muerte de algunas de sus propias células. Las cavidades de aire que se crean como resultado, el aerénquima, funcionan como un snorkel. Rumex acetosa adopta una estrategia más de esperar y ver qué pasa y deja de crecer hasta que pase la inundación. Estas diferentes estrategias también tienen que ver con su ubicación de crecimiento. Rumex palustris se inunda con mucha más frecuencia, Rumex acetosa crece más arriba y sólo sufre durante inundaciones raras y grandes, en las que ningún snorkel puede ayudar de todos modos”.
Toma arroz. Durante mucho tiempo, la atención se centró en cultivar las variedades más productivas, pero estas a menudo eran vulnerables.
¿Por qué es tan importante la investigación de plantas inundadas?
“En primer lugar, el cambio climático lo convierte en un tema de mayor actualidad. Las inundaciones ocurrirán con más frecuencia. También es interesante lo del berro thale, Arabidopsis thaliana, que los científicos de plantas suelen utilizar como «planta modelo». En principio casi nunca se inunda; la especie simplemente crece en la acera. A mis colegas les pareció extraño que yo también sintiera curiosidad por las estrategias de inundación de esa planta. Se pensaba que Arabidopsis no tiene ningún truco para las aguas altas. Pero esto resultó ser incorrecto: la planta también reduce temporalmente su consumo de energía cuando se inunda. Y ahora resulta que esto no es un lujo innecesario, porque con la cantidad de lluvia actual, a veces incluso los berros se hunden.
“La investigación sobre inundaciones también es relevante porque está directamente relacionada con nuestro suministro de alimentos. Muchos cultivos agrícolas están lejos de ser resistentes al agua, y esto puede plantear un problema importante debido al aumento de las inundaciones. Desde una perspectiva agrícola, para una planta no basta con sobrevivir: también queremos que siga proporcionándonos alimento”.
¿Cómo pueden contribuir los científicos de plantas a esto?
“Toma arroz. Durante mucho tiempo, la atención se centró en cultivar las variedades más productivas, pero éstas a menudo eran vulnerables al cambio climático. Ahora hay frecuentes cruces con una especie resistente a las inundaciones y también hay más interés en el llamado arroz de aguas profundas que crece en Vietnam. Puede sobrevivir en agua a 7 metros de profundidad y se recolecta en barcos.
“Variedad es la palabra clave. Esto también se aplica dentro de la ciencia. La investigación interdisciplinaria es necesaria para temas importantes como la alimentación. De hecho, como científicos somos una gran familia Barbapapá, cada uno con sus propios trucos”.