Veinte años después de que Senegal sorprendiera al mundo en el Mundial de Japón y Corea del Sur, el país africano quiere volver a escribir historia contra la Naranja este lunes. Debido a la ausencia del jugador estrella Sadio Mané en Qatar, las expectativas se han desplomado. “Si ganamos, todo el país volverá a correr a las calles vitoreando”.
Hoe vaak het hem ook werd gevraagd, de Senegalese bondscoach Aliou Cissé wilde zondag op zijn persconferentie in Doha geen doelstelling noemen voor het WK. “We kijken nu niet verder dan de wedstrijd tegen Oranje”, was steeds zijn voorzichtige antwoord.
Het contrast kan niet groter zijn met de voorspelling van een andere oud-topvoetballer uit Afrika: Samuel Eto’o. De oud-spits van FC Barcelona en Internazionale verwonderde afgelopen week de wereld door zijn land Kameroen te noemen als de nieuwe wereldkampioen. En daar liet hij het niet bij. “Senegal gaat winnen van Oranje en eindigt met brons na winst in de troostfinale tegen Frankrijk”, zei Eto’o. Om het Afrikaanse feest compleet te maken noteerde hij Tunesië als verliezend finalist.
Cissé kon er wel om lachen. “Ik ken Samuel als een positief mens, dat waardeer ik ook zo aan hem. Ik hoop dat hij gelijk krijgt. Maar nogmaals, ik kijk niet te ver vooruit.”
“Fue el momento más grande de nuestra historia deportiva”
Es de esperar un poco más de estilo de un seleccionador nacional que sorprendió al mundo como jugador de Senegal. Cissé era el capitán de su país cuando, como debutante en la Copa del Mundo, derrotó a los actuales campeones del mundo (entonces también) Francia 1-0 en el partido inaugural en la capital de Corea del Sur, Seúl, en 2002. Y no se detuvo allí. Senegal fue el segundo país africano en llegar a los cuartos de final de una Copa del Mundo, en la que Turquía fue demasiado fuerte 1-0.
“Ese torneo fue el momento más grande de nuestra historia deportiva en ese momento. Después de la victoria contra Francia, todo Senegal salió corriendo de su casa para celebrar en la calle”, dice Babacar Ndiaye, periodista del diario senegalés. Le Solil. Sigue a su equipo en Qatar, como también informó hace veinte años sobre su asombroso progreso en la Copa del Mundo en Japón y Corea del Sur.
“La fuerza del equipo senegalés de 2002 era el espíritu. Eran principalmente niños que jugaban en un nivel bajo en Francia. No tenían nada que perder, pero sí mucho que ganar. Querían mostrarle al mundo que podían hacer algo y Senegal estaba entonces en el mapa mundial del fútbol y también lo estaban los propios jugadores”.
‘Nuestro estado ha cambiado’
De repente Senegal tenía estrellas del fútbol, con el joven delantero El Hadji Diouf como cartelera más grande. La Copa del Mundo le valió un contrato con el Liverpool. Diouf ganó la Champions League con el primer club inglés, aunque no cumplió del todo la promesa que hizo en 2002. Y así hubo más.
Incluso le tomaría otros dieciséis años a Senegal ganar otra Copa del Mundo. Con Mané como nuevo cartel, el país africano volvió a tener por fin una generación prometedora, pero decepcionó en Rusia. La fase de grupos del Mundial fue la estación final, tras la cual Mané y sus compañeros todavía estaban a la altura de las expectativas a principios de 2022. La Copa de África fue conquistada por primera vez en la historia.
“Ganar la Copa de África ha cambiado nuestro estatus”, dijo Cissé el viernes. “La confianza es alta, porque a diferencia de 2018 y ciertamente de 2002, tenemos un equipo con jugadores que están casi todos bajo contrato con clubes importantes. De todos modos, extrañamos a nuestro mejor jugador”.
“Con Mane podríamos ser campeones del mundo”
Cissé, por supuesto, se refería a Mané, quien se lesionó en su club Bayern Munich y se perderá toda la Copa del Mundo. “Estoy seguro de que otros jugadores darán un paso al frente ahora”, dijo.
En Senegal le tienen menos confianza. “La lesión de Mane es un desastre para el equipo y el país”, dijo Ndiaye. “Con Mané podríamos convertirnos en campeones del mundo. Realmente, ese era el ambiente en Senegal. Es el líder moral y futbolístico del equipo. Ahora que no está, Senegal estará feliz si pasa la primera ronda”.
Con Kalidou Koulibaly (Chelsea), Édouard Mendy (Chelsea), Pape Matar Sarr (Tottenham Hotspur) y Fodé Ballo-Touré (AC Milan), Senegal cuenta con muchos otros jugadores de los mejores clubes internacionales. Ndiaye: “Pero a diferencia de Mané, no es un jugador básico indiscutible. Mané es importante en Senegal y en el Bayern. Esa es la diferencia”.
El periodista, por lo tanto, no tiene expectativas tan altas. “Sobre el papel, incluso sin Mane, el equipo puede no ser peor que el equipo de 2002, pero ese equipo tenía una necesidad extrema de demostrarlo. Era un grupo muy unido que quería mostrarse. Con suerte, ese espíritu llegará ahora”. “Tiene que ser un equipo. Pero aún así, este Senegal está más que satisfecho si la selección holandesa no pierde. Estamos contentos con el 1-1. Y si ganamos inesperadamente, todo el país saldrá a la calle a animar”. Como hace veinte años”.
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