El sábado Jetro Willems jugará por primera vez contra el PSV, club donde se le auguraba un gran futuro como gran talento. Pero las cosas fueron diferentes para el lateral izquierdo del Heracles Almelo, de 29 años, debido a una lesión del ligamento cruzado y una depresión.
Als het interview al even bezig is, pakt Willems zijn telefoon. Hij laat een lijstje zien met zestien namen, waaronder die van olympisch kampioenen Simone Biles en Michael Phelps en 23-voudig Grand Slam-winnares Serena Williams. «Dat lijstje heb ik afgelopen weekend gemaakt. Het zijn allemaal topsporters die het ook hebben gehad.»
Met ‘het’ doelt Willems op mentale problemen. Als jonge voetballer, die op zeventienjarige leeftijd overstapte van Sparta naar PSV, dacht hij niet dat hij er ooit last van zou krijgen. Een carrière in de top leek bijna een vanzelfsprekendheid. De op Curaçao geboren Willems veroverde een basisplek in het Philips Stadion én bij Oranje.
In 2012 was hij op zijn achttiende de jongste speler ooit op een EK. En in de jaren erna kwam hij als linksback, met ‘de sleep’ als handelsmerk, tot 12 doelpunten en 34 assists voor PSV. Hij vormde in Eindhoven een tandem met Luuk de Jong, die tal van zijn voorzetten binnenwerkte. «Ik zat op een roze wolk», zegt Willems.
Anno 2023 is de realiteit anders. Willems is op 29-jarige leeftijd geen speler van een topclub, maar voetbalt bij Heracles. Bij vlagen licht filosofisch, vertelt hij waar het ‘mis’ is gegaan. «Je kunt je pad niet zelf kiezen. Ik heb van die zware periode als mens óók enorm veel mogen leren. Maar natuurlijk heeft die blessure veel kapotgemaakt.»
«Le hice daño a mucha gente»
Lo ocurrido el 18 de enero de 2020 marcó su carrera. Willems acababa de encontrar su camino en el Newcastle United, después de dos temporadas en el Eintracht Frankfurt. El defensa, que entonces tenía 25 años, fue una revelación en la Premier League. Marcó contra el Liverpool en Anfield y el Newcastle quiso ficharlo definitivamente.
Mientras tanto, el regreso a la selección holandesa hacía señas, hasta que Willems resultó gravemente herido contra el Chelsea. «Enseguida todo salió mal. Resultó que tenía una lesión que sólo sufre el 1 por ciento de los futbolistas», dice sobre su complicada lesión del ligamento cruzado. Los médicos fueron claros: Willems ya no podría jugar al fútbol al más alto nivel.
El mundo de Willems estaba patas arriba. «¿No volver a jugar al fútbol? ¿Cómo? Tenía tantas preguntas, pero ninguna respuesta. ¿Por qué a mí? Estaba enojado porque no lo entendía. En algún momento hay que girar el interruptor, pero eso es difícil cuando estás encendido». En el banco durante cuatro meses.» se acuesta con un aparato ortopédico desde el tobillo hasta la cadera. Te recuerdan una y otra vez lo que tienes».
Willems contaba con el apoyo de su familia y su mejor amigo Georginio Wijnaldum en ese momento, pero todavía se sentía solo. «Todos querían ayudarme, pero eso no fue posible. Hice daño a mucha gente. Mientras tanto, me fui de vacaciones e hice cosas divertidas. Pero quería jugar al fútbol. Entonces vi que el dinero no compra felicidad. Y si no eres feliz, no eres nadie.»
Posteriormente, Willems se da cuenta de que estuvo deprimido durante ese período. «Me escapé de la realidad. A veces cogía el coche y me sentaba en algún lugar toda la noche. O iba a casa de amigos y no volvía a casa hasta el día siguiente. También dejé de dormir en mi cama», pero en el sofá. O en mi cine. En aquel momento pensaba a menudo: dejaré el fútbol y me dedicaré a otra cosa. Esto ya no funcionará».
‘Como hombre siempre hay que ser duro’
Cuando fichó por el alemán Greuther Fürth tras su rehabilitación, notó que la depresión aún no había terminado. Por tanto, dejó de jugar al fútbol tras la temporada 2021/2022. «Eso era exactamente lo que necesitaba para superar esa depresión».
«Al principio me sentí avergonzado. Como hombre, siempre hay que esforzarse y seguir adelante, ser duro. Pero durante ese período realmente cedí. Entrené para mí mismo. Pero aparte de eso, finalmente era un ser humano. En lugar de un jugador de fútbol. A menudo iba a ver a mi hijo que jugaba al fútbol o a mi hija de gimnasia. Y asistí a muchos partidos del Feyenoord y del PSV. Fue genial».
A medida que se recuperaba mentalmente, Willems poco a poco volvió a ser un fanático del juego. Durante las vacaciones de invierno de la temporada pasada, le entró tal picazón que fichó por el FC Groningen, que en aquel momento ya estaba en el último puesto de la Eredivisie. Y el verano pasado se estableció con el estudiante de doctorado Heracles. Estos no son clubes en los que Willems pensó que jugaría cuando tuviera veinte años.
Pero él no lo disfruta menos. «Ahora vivo el deporte de otra manera, también porque tengo que dedicarle más tiempo para estar en forma. He aceptado cómo fueron las cosas. He experimentado casi todo en mi carrera. Campeonatos con el PSV, copas con el Eintracht Frankfurt. No Mucha gente puede decir eso, ¿verdad? Y todavía juego en la Eredivisie. No me puedo quejar».
Más atención a los problemas mentales
Willems no es el primer futbolista que sufre problemas mentales. Y tampoco será el último. «Últimamente los jugadores me han preguntado a menudo si puedo darles consejos sobre sus problemas mentales. Lo hago. Pero no quiero ser un cartel o un confidente. Me preocupo demasiado por los problemas de otras personas para eso. Entonces Estuve pensando en ello toda la noche».
Aboga por una mayor atención a los problemas mentales en el mundo del fútbol. «Chicos como Ricardo Kishna y Gregory van der Wiel han hablado de ello, pero por lo demás no conozco a muchos en Holanda. Creo que es muy vergonzoso hablar de ello y por eso sigue siendo un secreto. Es un tabú en el mundo del fútbol, en el que de todos modos no siempre puedes ser tú mismo».
Ese es Willems. Por ejemplo, cuenta cómo aplaudió los goles del PSV contra el Ajax el domingo. «Porque el PSV es especial para mí. Esos seis años en el PSV fueron un gran momento culminante para mí. Me encanta lo bien que lo están haciendo ahora. Y sí, utilizan a De Jong perfectamente». Riendo: «Aunque, si yo hubiera sido el lateral izquierdo del PSV, habría marcado quince goles en lugar de diez».
Es una broma con un trasfondo serio. Willems aún no ha renunciado a regresar a un club de primer nivel. «¿Por qué no? Creo que puedo volver a ser uno de los mejores laterales de Holanda». Luego, en serio: «Y por lo demás también es bueno. Muchos grandes atletas han tenido problemas mentales. Lo superé. Estoy orgulloso de ello, pase lo que pase».
