Jordan Henderson fue recibido en el Ajax el viernes. La pregunta es si el experimentado centrocampista podrá ayudar a los errantes Amsterdammers a recuperarse. Él mismo irradia confianza. «Sigo siendo el futbolista que era en el Liverpool».
Een 33-jarige Britse buffelaar die de laatste zes maanden in Saoedi-Arabië voetbalde wordt vrijdag bijna onthaald als de verlosser van Ajax. Bij zijn presentatie in de Johan Cruijff ArenA belooft Jordan Henderson dat hij als nieuwe ‘nummer 6’ zijn leven zal wijden aan de club. «Ik eet en drink voetbal. Ik zal alles geven voor Ajax, zoals ik dat ook twaalf jaar bij Liverpool heb gedaan.»
Wat bezielt een icoon als Henderson om zijn heil te zoeken bij een dolende club, die het slechtste seizoen in de afgelopen twintig jaar doormaakt? Glimlachend zegt Henderson dat hij ook niet het beste seizoen uit zijn carrière achter de rug heeft. En dat de uitstraling van Ajax met zijn grootse, Europese verleden hem altijd heeft geïmponeerd.
Henderson: «De club is in Nederland al op de weg terug naar de top, ik wil helpen om Ajax verder omhoog te brengen. Ajax staat bekend om de geweldige jeugdopleiding. Ik ken de illustere spelers als Frank Rijkaard en Marco van Basten die deze club groot hebben gemaakt. En grote namen als Zlatan Ibrahimovic en mijn vriend Luis Suárez hebben ook bij Ajax gespeeld.»
Hij belde de Nederlandse coach Pepijn Lijnders, de assistent van Jürgen Klopp bij Liverpool, voor informatie over Ajax. «Pepijn noemde John van ‘t Schip een van de beste trainers van Nederland. Een man die bovendien bescheiden is gebleven. Volgens Pepijn vorm ik een perfecte combinatie met Ajax.»
Fuertes críticas tras el cambio a Arabia Saudita
Henderson es conocido en Inglaterra por su compromiso social. Por ejemplo, apoyó abiertamente el movimiento LGBTQ+ que protestó contra la restricción de derechos de los homosexuales en países como Arabia Saudita. Recibió duras críticas en Inglaterra al sucumbir a una oferta real del Al Ettifaq, donde es entrenador su amigo británico Steven Gerrard. Al parecer, los principios de Henderson estaban a la venta por 15 millones de euros.
«Pido disculpas si la gente del movimiento LGBT+ se siente decepcionada», dijo Henderson el viernes en el Johan Cruijff Arena. «Estaba listo para un nuevo desafío».
Henderson siguió los pasos de grandes como Cristiano Ronaldo y Karim Benzema, pero decidió rescindir su contrato tras apenas seis meses. El viernes no quiso disculparse por su estancia en Arabia Saudita, donde no se respetan los derechos humanos.
¿Henderson también se dejó utilizar para el lavado de ropa deportiva, donde miles de millones de euros provenientes del petróleo para eventos deportivos y atletas de alto nivel se destinan a camuflar la falta de derechos democráticos en Arabia Saudita? Henderson fue abucheado en los estadios británicos cuando se conoció su controvertido traspaso. Las críticas le han afectado, reconoce Henderson.
La ‘decisión del fútbol’ de volver a Europa
Pero incluso después de las preguntas de los medios británicos en Ámsterdam, no da marcha atrás. No se arrepiente de su traslado a Arabia Saudita. «Al final no fue adecuado, ni siquiera para mi familia. Pero tengo respeto por el club y la liga saudí. Nunca recomendaré a otros jugadores que no vayan a Arabia Saudita. Los grandes futbolistas disfrutan cada segundo del fútbol allí».
Henderson habla de una «decisión futbolística» de regresar a Europa, donde también está más presente con la selección de Inglaterra para la Eurocopa en Alemania. El paso de la Premier League a la liga de Arabia Saudita también debe haber sido un shock desde el punto de vista del juego. Henderson debutó con una temperatura de 37 grados para Al Ettifaq y al cabo de media hora estaba sin aliento.
Para un jugador como Henderson que está acostumbrado a caja a caja Al correr, el clima ya era un gran obstáculo. El Ajax no sólo le ofrece la oportunidad de volver a demostrar sus cualidades como centrocampista defensivo. Se incorpora como líder y conector, que debe mantener unido al equipo y puede relevar a jugadores clave como Bergwijn y Berghuis.
Comparemos a Henderson con Rijkaard, que regresó al Ajax en los años 90, cuando tenía treinta años, dice el entrenador Van ‘t Schip. Con Rijkaard como director, el Ajax ganó la Liga de Campeones en 1995. Ahora el Club puede estar contento si, tras un comienzo dramático, alcanza el tercer puesto, lo que le da derecho a la clasificación para la liga de Campeones.
Esperando permiso de trabajo
Henderson sólo podrá liderar esa carrera de recuperación una vez que haya recibido su permiso de trabajo. Por eso no podrá jugar contra el RKC el domingo. Pero su mera presencia en el vestuario da un impulso al equipo, según Van ‘t Schip. Steven Bergwijn sigue siendo el capitán. «Jordan no necesita una banda para mostrar sus cualidades».
O como lo expresa el propio Henderson: «Predicar con el ejemplo«Quiere ser un ejemplo para sus compañeros, del mismo modo que Dusan Tadic y Daley Blind fueron los guardianes culturales del Ajax durante años. Han hecho un trabajo fantástico, yo quiero desempeñar un papel similar».
¿Pero qué tan bueno es todavía? Después de doce años en Liverpool y medio año en el ‘sandbox’ saudí, ¿no tiene Henderson demasiados kilómetros en las piernas? Dice que no duda de sí mismo. «Sigo siendo el futbolista que era en el Liverpool. Entreno duro, cuido mi cuerpo para poder darlo todo por el Ajax cada día».
Henderson no sólo renuncia a gran parte de su salario para jugar al fútbol en el Ajax, sino también a su dorsal habitual. Vio que el número 14 todavía estaba disponible y sólo más tarde comprendió por qué. Esto se le perdona al jugador que da nombre al Arena. «Ese número pertenece a Johan Cruijff para siempre. Llevaré con orgullo el número 6 en este club».