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Ahora que las tasas de interés están en su punto máximo o cerca de él, la atención se ha centrado en cuánto tiempo permanecerán elevadas. Los banqueros centrales, temerosos de ser complacientes con la inflación, se han unido detrás del mantra de “más alto por más tiempo”. Huw Pill, economista jefe del Banco de Inglaterra, incluso decidió comparar la probable trayectoria de las tasas del Reino Unido con la Montaña de la Mesa de Ciudad del Cabo, con su cima alta y plana. Esa realidad, reforzada por los sólidos datos sobre empleo en Estados Unidos del viernes, desconcierta a los inversores. En las últimas semanas, los mercados bursátiles se han desplomado y los rendimientos de los bonos a largo plazo se han disparado.

Hasta ahora, las economías han demostrado resiliencia frente a tasas más altas. Pero a medida que las reservas de efectivo posteriores a la pandemia se agoten y los préstamos bloqueados a tasas bajas expiren, las empresas y los hogares se verán aún más presionados en los próximos meses. El aumento de los rendimientos de los bonos amenaza con una agitación más profunda, mientras que ya se esperan desaceleraciones en Estados Unidos y Europa el próximo año. De hecho, con la inflación en descenso, tras haber caído desde máximos de 40 años, eventualmente será necesario recortar las tasas. Sin embargo, esperar que el costo del crédito vuelva a caer a los mínimos experimentados después de la crisis financiera es una tontería.

Los cambios económicos estructurales podrían mantener las presiones sobre los precios (y las tasas de interés) más altas en el largo plazo. El creciente proteccionismo significa que la globalización puede no ser la fuerza deflacionaria que alguna vez fue. El gasto en la transición climática, el envejecimiento de la población y la defensa significa que la política fiscal seguirá apuntalando la demanda. Una fuerza laboral que envejece se sumará a la escasez de mano de obra existente. Al menos durante los próximos años, las tasas oficiales seguirán aumentando: Fitch Ratings previsiones la Reserva Federal de Estados Unidos, el Banco Central Europeo y el Banco de Inglaterra terminarán 2025 con tasas entre 3 y 3,5 por ciento. El alejamiento de una dieta de dinero barato tendrá importantes implicaciones económicas.

Los gobiernos enfrentan decisiones difíciles. Entran en la era de las tasas más altas cuando tanto la deuda pública como las demandas de gasto se han disparado. Se perderá una mayor proporción de ingresos debido a pagos de interés. Sin embargo, recortar los servicios públicos o aumentar los impuestos sigue siendo políticamente tóxico. Algo tendrá que dar. Es probable que otros signos de despilfarro fiscal se vean castigados por los mercados de bonos que intentan digerir tanto las nuevas emisiones como los balances de los bancos centrales.

Las condiciones financieras seguirán siendo volátiles. Los focos ocultos de apalancamiento, particularmente en los fondos de cobertura y los mercados de capital privados (que tal vez no hayan anticipado tasas más altas a mediano plazo), son una preocupación sistémica constante. No obstante, las tasas de interés más altas podrían devolver algo de disciplina a los mercados, en contraste con la búsqueda de rendimiento de la década pasada que condujo al surgimiento de activos financieros complejos y dudosos, desde criptomonedas hasta préstamos corporativos riesgosos.

Se sentirá como un mundo diferente para las empresas y los hogares. Es poco probable que sobrevivan muchas de las empresas zombis que se mantuvieron vivas gracias a préstamos a bajas tasas. Las solicitudes de quiebra en los EE. UU. este año están en camino de alcanzar una de las más altas en más de una décaday han aumentado en el eurozona también. Si bien esto puede respaldar la productividad, algunas empresas emergentes innovadoras pueden quedar fuera a medida que los inversores aumentan sus estándares de diligencia debida. Las estrategias de precios por debajo del costo utilizadas por Netflix, Uber y Deliveroo (los favoritos de la era del efectivo gratis) serán menos factibles.

Las empresas se enfrentarán a consumidores con bolsillos más ajustados. Los pagos más altos de los préstamos y las mayores recompensas por el ahorro reducirán el gasto. También es probable que la incesante marcha ascendente de los precios de la vivienda durante la última década se desacelere debido al encarecimiento de las hipotecas. El Reino Unido y la eurozona ya han registrado caídas anuales en los precios de la vivienda. Las limitaciones de la oferta evitarán una caída, pero eso aún significa poco respiro para los compradores primerizos.

Con una productividad lánguida y una transición verde retrasada, las generaciones futuras sin duda lamentarán el despilfarro de bajas tasas de interés en servicios de streaming, aplicaciones de entrega de comida rápida y precios inflados de la vivienda. La nueva normalidad le resultará desconocida. Pero fue la década anterior de tasas bajísimas y liquidez infinita la que fue la aberración.