Han sido semanas difíciles para Nicholas Budsberg. A mediados de agosto, el arqueólogo estadounidense presentó su dimisión al Centro de Investigaciones Arqueológicas de San Eustaquio (Secar). Sólo llevaba un año en servicio.
Budsberg ya ha abandonado San Eustaquio. “No tenía sentido quedarse más tiempo. El centro de investigaciones arqueológicas de Secar está técnicamente en quiebra debido a un conflicto con el gobierno de la isla. Quiere colaborar más estrechamente con Secar en la investigación arqueológica, pero Secar quiere seguir siendo independiente. Como resultado, el subsidio corre el riesgo de cesar. Por eso no veo futuro aquí”.
El otro motivo de su marcha es que el propio Budsberg tuvo un enfrentamiento con la directiva de Secar. “No estaba de acuerdo con la política. Hace dos años, el centro de investigación recibió muchas críticas por su manejo de las excavaciones en la plantación Golden Rock. Luego me contrataron por mi experiencia en antropología ética. Pero la junta no quiso escuchar mis propuestas. En mi opinión, sus puntos de vista eran demasiado conservadores y perjudiciales para la arqueología de la isla”.
Naufragios y fortalezas
Cualquiera que visite la isla caribeña tropieza con la historia. Oranjestad es un museo al aire libre lleno de iglesias y casas coloniales en ruinas. La pequeña capital está situada en una meseta que domina la bahía de Gallows, donde se practica el buceo en naufragios. En el camino de la playa en el ciudad baja Se pasan por tramos de muros de antiguos almacenes de la Compañía de las Indias Occidentales. A finales del siglo XVIII, San Eustaquio o Statia, como la llaman los isleños de habla inglesa, era un centro de comercio internacional. En aquella época la isla contaba con más de diez mil habitantes, ahora tres mil.
A finales del siglo XVIII, la isla de 21 kilómetros cuadrados estaba protegida por dieciséis fuertes, prueba de la importancia estratégica de San Eustaquio para la República. El puerto libre floreció gracias al comercio de azúcar y al comercio de esclavos de Holanda y Zelanda. Muchas decenas de miles de africanos fueron vendidos aquí a colonias americanas y caribeñas. Varios africanos fueron puestos a trabajar en las plantaciones de caña de azúcar de San Eustaquio. Alrededor de 1750, cuando la isla estaba económicamente floreciente, había 75. En 1781, San Eustaquio fue saqueada por los británicos y siguieron períodos de ocupación francesa. La isla cayó en mal estado.
Hace cien años, el arqueólogo de Leiden, Jan de Josselin de Jong, fue el primero en iniciar excavaciones en San Eustaquio. Investigó principalmente sitios precolombinos, incluida la antigua plantación Golden Rock, cerca del actual aeropuerto. Esta excavación se convirtió en el centro de una controversia hace dos años. Uno que todavía continúa.
¿Son estos mis antepasados?
“Mi familia sabía que había un gran cementerio de esclavos en Golden Rock. Mi abuelo trabajó como voluntario para De Josselin de Jong y contaba historias sobre ello”. Misha Spanner es creadora de teatro y guía en el Museo de la Fundación Histórica de San Eustaquio en Oranjestad. Cuando era niña, a menudo encontraba cerámica y otros artefactos. “Esta isla está llena de historia. Eso era normal para nosotros”.
Sin embargo, el descubrimiento del gran cementerio en junio de 2021 fue de un orden diferente para Spanner. “Había ayudado en excavaciones antes, pero esto realmente me conmovió: ver docenas de restos de esqueletos humanos tirados por ahí. Pensé: ¿son estos mis antepasados? ¿Como murieron?”
El cementerio, descubierto durante la extracción de piedra triturada, tenía una escala sin precedentes en el Caribe. También para el arqueólogo de Leiden Ruud Stelten, que dirigió el equipo de Secar. “Hice investigaciones de campo en Statia durante once años y a menudo encontramos restos humanos, pero estos eran mucho más grandes. Desenterramos más de setenta cadáveres, pero había al menos el doble de esa cantidad”.
El hallazgo provocó la ira entre algunos de los isleños, porque no se conocían en las excavaciones a sus posibles antepasados. Los arqueólogos fueron acusados de ignorar las directrices relativas a la participación en el patrimonio. Estos fueron grabados en 2005. Tratado de Faro: “el enfoque del patrimonio cultural no está impulsado únicamente por expertos. La gente da significado al patrimonio. Cualquiera que lo desee tiene acceso al patrimonio y puede ayudar a determinar cómo se maneja”.
Stelten, que ahora trabaja en Australia, dice que las críticas lo sorprendieron. “No era ningún secreto lo que hicimos. Los residentes nos ayudaron más a menudo con el trabajo de campo y el laboratorio. Los escolares vinieron a ver las excavaciones”. Aún así, recordando la conmoción, dice que “quizá ahora lo hubiera hecho de otra manera. Por ejemplo, presionando más al gobierno de la isla para que involucre más a los residentes”. Aunque a su juicio los responsables de la comunicación eran los miembros de la junta directiva. “Ellos eran el cliente”.
Los administradores de la isla quedaron impactados por la controversia y la atención de los medios. Un pequeño grupo se opuso a perturbar las tumbas y a que las excavaciones fueran realizadas por científicos blancos de los Países Bajos y Estados Unidos. En particular, la organización política Ubuntu Connected Front Caribbean (UCF), liderada por Kenneth Cuvalay, afirmó que los arqueólogos de Secar utilizaron métodos “irrespetuosos” y promovieron el “turismo patrimonial”.
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No incluido
En julio de 2021, el gobierno de la isla detuvo los trabajos de investigación en Golden Rock. Se creó un comité de investigación dirigido por Jay Haviser, un arqueólogo estadounidense que trabaja en Sint Maarten. En un informe de enero de 2022, afirmó que las excavaciones “no fueron inclusivas y que la visión de la comunidad no estaba suficientemente representada”.
Una encuesta realizada por el comité entre un centenar de residentes también mostró que una gran mayoría se mostraba positiva sobre la investigación arqueológica, siempre que se hiciera con respeto, y sobre la investigación del ADN para determinar la identidad de los restos humanos.
Un “problema fundamental” que identificó la Comisión Haviser fue que el gobierno de la isla “no tenía experiencia arqueológica” y había dejado demasiado a Secar. Haviser abogó por establecer una agencia de patrimonio y nombrar un inspector de patrimonio. Se espera que sea nombrado pronto.
Dos años después, Kenneth Cuvalay, de la UCF, todavía juzga con dureza a los arqueólogos. “Secar es corrupto. La junta está formada principalmente por holandeses y estadounidenses blancos que actúan como si fuera su herencia. Hay que retirarles el mandato y crear una nueva organización, porque Secar ha causado mucho daño emocional en la comunidad”.
Según Cuvalay, los arqueólogos estaban principalmente preocupados por servir a los intereses de su “visión científica blanca”. Tampoco ve ningún sentido en la investigación del ADN de los restos humanos en Golden Rock. “La determinación de identidades es algo que interesa especialmente a los científicos blancos”.
Monitoreo obligatorio
Un portavoz de Secar dice que rechaza las críticas por la falta de diversidad. “Muchos miembros de la junta viven en la isla desde hace treinta o cuarenta años. También son estatistas. Nos gustaría que hubiera más gente local en la junta directiva, pero no todos están interesados”.
El portavoz confirma que hay conversaciones con el Gobierno insular sobre el mandato y la subvención anual de 50.000 dólares (47.000 euros). “La junta quiere tener más control sobre el trabajo de campo arqueológico, pero Secar siempre ha sido una fundación independiente. Siempre asesoramos a la junta y ayudamos con la contratación de arqueólogos. La relación con el gobierno de la isla es difícil, pero aún así queremos ayudar”.
El arqueólogo estadounidense Grant Gilmore, uno de los fundadores de Secar en 2004, también cree que la junta debería actuar más activamente. “El gobierno insular está obligado a realizar un seguimiento arqueológico de los proyectos de construcción. Esto debe ser realizado por una organización independiente. La supervisión administrativa directa de la investigación arqueológica es indeseable. Luego hay que pedir permiso para todo”.
Gilmore también afirma que los Países Bajos deben hacer más para resolver el estancamiento arqueológico. “Se puede llamar a eso neocolonial, pero los Países Bajos son responsables, porque el gobierno holandés asumió la administración de Statia hace unos años y luego comenzó muchos nuevos proyectos de construcción en los que los arqueólogos deben participar”.
Gilmore se refiere a la intervención administrativa de La Haya en febrero de 2018 en San Eustaquio debido a una “mala gestión” y un “gran abandono de las tareas” del consejo ejecutivo. Se trajo a funcionarios públicos desde los Países Bajos para poner las cosas en orden. La Secretaria de Estado saliente para Relaciones del Reino, Alexandra Van Huffelen (D66), dijo esta primavera que esperaba que “se pueda recuperar la democracia” en la isla en 2024.
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Tratar con los muertos
La ira por la intervención administrativa se reflejó en el revuelo en torno a Golden Rock, dice Xiomara Balentina, presidenta del Comité de Implementación del Patrimonio Cultural de Statia. “Secar sólo consultó con los administradores holandeses sobre las excavaciones. Eso provocó un gran enfado. En Statia tenemos nuestra propia manera de tratar con los muertos”.
El comité que dirige Balentina debe encontrar un lugar adecuado para volver a enterrar los restos de los 72 africanos de Golden Rock, que ahora yacen en el antiguo depósito de cadáveres. “También habrá un monumento para todos los esclavos enterrados aquí”.
Esa búsqueda avanza lentamente, dice Balentina, porque la junta tiene poco personal y no existe un registro de la propiedad digital. “Seguimos esperando información y eso es frustrante, porque queremos seguir adelante”, afirma Balentina. También califica de “difícil” la financiación del monumento. La reciente disculpa holandesa por la historia de la esclavitud liberó un fondo de 200 millones de euros, pero para recibir dinero de ese fondo, el comité primero debe crear una fundación.
Balentina espera que los restos de los africanos puedan ser enterrados nuevamente cerca de Golden Rock. El comité está considerando una rotonda cerca de la plantación como ubicación para un monumento. “La comunidad determinará qué forma adoptará ese monumento”.
‘Gran problema’
La pregunta clave con la que lucha Statia: ¿es el patrimonio para la ciencia o para las personas que viven en ella y tienen un vínculo con ella? Secar pudo durante mucho tiempo realizar investigaciones arqueológicas a su discreción, pero ahora el arqueólogo saliente Nicholas Budsberg lo acusa de rigidez y falta de diversidad. “Es realmente necesario mejorar la investigación arqueológica, porque la población sufre ahora los daños causados”, afirma el estadounidense. En su opinión, el Secar en su forma actual constituye “un problema importante”.
Budsberg cree que el gobierno insular puede hacer más para implicar a la población en su propia historia. “La mayoría de las islas del Caribe tienen playas y buceo, Statia tiene un patrimonio único. Pero si enfatizas la ciencia y el turismo histórico, te pierdes las historias de los descendientes de quienes alguna vez sufrieron en este lugar. Los estatianos de hoy deben contar esas historias y los arqueólogos deben ayudarlos. No de la otra manera.”
Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 11 de octubre de 2023.