El alunizaje fue un éxito, pero el control de vuelo japonés todavía estaba de mal humor. El viernes por la tarde, alrededor de las 16:20 (hora holandesa), el módulo de aterrizaje lunar SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) aterrizó en el Mare Nectaris (‘mar de néctar’), no lejos del ecuador lunar. Se han recibido señales, pero las células solares no proporcionan energía, afirmó Hitoshi Kuninaka, jefe del departamento de investigación de la agencia espacial JAXA. Es posible que la nave espacial se haya inclinado y que estén en las sombras. La batería sólo dura unas pocas horas, por lo que SLIM ya está agotada.
“El criterio mínimo para el éxito fue el alunizaje”, dijo Kuninaka en una conferencia de prensa, “así que en ese sentido es un éxito”. Esto convierte a Japón en el quinto país en aterrizar en la Luna, después de Estados Unidos, la Unión Soviética, China y el verano pasado India. Queda por ver cuántos datos aún se pueden enviar a casa.
Aterrizaje en caída
SLIM, también conocido como “francotirador lunar”, tuvo que demostrar bastantes tecnologías nuevas. El objetivo principal era aterrizar con una precisión de 100 metros, ayudado por una especie de software de reconocimiento facial que puede reconocer los cráteres y realizar ajustes. Parece que esto ha tenido éxito, dijo Kuninaka, aunque esto sólo se sabrá con certeza después de analizar las fotografías.
El aterrizaje por caída tampoco tiene precedentes: la nave espacial de 2,7 metros de altura y 200 kilogramos de peso descendió erguida, frenando con los motores del cohete, para caer en el último momento. Esto lo haría más estable en la pendiente de 15 grados. En los extremos de sus cinco patas hay amortiguadores de aluminio impresos en 3D, que absorben el impacto al arrugarse.
A bordo también se encontraban dos robots lunares autónomos. LEV-(Lunar Excursion Vehicle)-1 puede saltar, tiene cámaras a bordo y puede comunicarse de forma independiente con la Tierra, aunque aún no está claro si esto ha tenido éxito. LEV-2, que pesa 250 gramos, tiene una forma esférica expandible del tamaño de una pelota de béisbol. Las dos mitades funcionan como ruedas. LEV-2 fue desarrollado conjuntamente por el fabricante de juguetes Takara Tomy, quien también lanzó una variante de juguete.
Esperanza de avivamiento
SLIM fue lanzado el 6 de septiembre de 2023, junto con el telescopio de rayos X XRISM, y había completado un viaje lunar de 110 días para ahorrar combustible. El robot lunar debería haber dedicado un “día lunar”, catorce días terrestres, a realizar investigaciones en la Luna. Se esperaba que la noche de luna oscura con temperaturas de -130 grados supusiera el fin de la electrónica de a bordo. Aun así, existe la esperanza de que el próximo día lunar el sol incida sobre los paneles solares en un ángulo diferente y milagrosamente reviva el módulo de aterrizaje.
Después de décadas de inactividad, la Luna es objeto de una nueva ola de misiones robóticas, incluidas tres exitosas sondas chinas Chang’e. En mayo, China planea lanzar su misión Chang’e 6 para traer a la Tierra muestras de rocas de la cara oculta de la Luna por primera vez.
El espacio es dificil
Pero con el escaso éxito japonés, el cliché sigue siendo “El espacio es dificil‘ vertical: en abril de 2023 se estrelló el módulo de aterrizaje lunar japonés Hakuto-R, en agosto se estrelló el Luna 25 ruso y, a principios de este mes, la misión lunar estadounidense Peregrine también falló debido a una fuga de combustible.
También hay noticias decepcionantes sobre robots espaciales de Marte: la NASA informa de la pérdida de contacto con Ingenuity, el exitoso helicóptero marciano que realizó 72 vuelos en la fina atmósfera marciana.
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