La sede diseñada por Frank Gehry a la que se mudó Facebook en 2015 era un almacén alargado y cavernoso con pisos de concreto y una sensación deliberadamente inacabada.
En el mismo centro de la expansión de planta abierta de 500 yardas había un nido de escritorios donde Mark Zuckerberg y sus principales lugartenientes podían reunirse. La escala masiva, el bullicio y la sensación de un grupo central unido en un entorno de trabajo improvisado parecía la expresión física perfecta de una empresa que siempre había buscado «moverse rápido y romper cosas».
Siete años después, la empresa de Zuckberberg, ahora conocida como Meta, está bajo presión para moverse más rápido que nunca. Las nuevas reglas de privacidad de Apple se han llevado una gran parte de las ganancias de Meta de la publicidad dirigida, incluso cuando Zuckerberg reúne a sus tropas para luchar contra la amenaza de TikTok y liderar a otras compañías tecnológicas en la construcción de una versión más inmersiva de Internet conocida como el metaverso.
Hay, sin embargo, una gran diferencia. Mientras se enfrentan a la última agitación, el CEO de Meta y sus principales ejecutivos ya no están sentados codo con codo en su oficina de la bahía de San Francisco. La pandemia obligó a una nueva forma de trabajar, y esta semana llegó la noticia de que dos de las principales figuras de Meta, Adam Mosseri de Instagram y el jefe de política global Nick Clegg, se mudarán a Londres por todo o parte del tiempo. Esto sigue a movimientos similares de otros altos ejecutivos este año: uno ya está en el Reino Unido, mientras que otros se han ido a Israel, España y Nueva York.
El palacio industrial de Gehry para la era digital ejemplificó un intento más amplio por parte de las empresas tecnológicas líderes de Silicon Valley para promover la colaboración y mantener la creatividad y la innovación, a medida que crecían. Ahora, las mismas empresas están definiendo una nueva forma de trabajo virtual que es, en muchos sentidos, el polo opuesto.
Ninguno ha ido tan lejos como Meta. Zuckerberg comenzó a impulsar la idea del trabajo remoto como una alternativa permanente para su personal al principio de la pandemia. El propio CEO de Meta se retiró a Hawái después de que Covid golpeó y ahora divide su tiempo entre la isla de Kauai y Menlo Park.
Este año, los líderes de Meta se han hecho a la idea de que esta es una “nueva normalidad” para la vida laboral y que no habrá vuelta atrás, según una persona de la empresa. Como resultado, algunos se han establecido lejos de la sede. A nadie se le escapa que Meta ha fijado su futuro en la invención de nuevas formas para que las personas vivan, trabajen y jueguen en la realidad virtual, así que si no pueden administrar una empresa como esta, ¿quién puede?
Los altos ejecutivos de otras empresas sin duda lo mirarán con envidia. Muchos se han sentido frustrados por tener que atraer a los trabajadores reacios a que regresen a la oficina. Al liberar a su liderazgo para moverse donde los lleve el estado de ánimo y dejar atrás a sus colegas en la sede central, Meta ha dado la vuelta a las cosas.
Hay riesgos obvios de tener un liderazgo parcialmente distribuido, particularmente en un momento tan crítico para la empresa. Una es que el propio Zuckerberg, sin lugartenientes de alto nivel alrededor para dar forma a sus ideas, podría volverse más aislado en su pensamiento. Con una clase especial de acciones que le da el control personal total de la empresa, a pesar de que solo posee el 13 por ciento de las acciones, ya dirige lo más parecido en la tierra a una monarquía Big Tech.
También existe el riesgo de que el escalón más alto de Facebook no esté disponible para el tipo de interacción cara a cara necesaria para la colaboración y la creatividad, como lo imaginó Gehry en la antigua sede de Facebook. Al principio de la pandemia, cuando proyectó que la mitad del personal de su empresa podría terminar trabajando de forma remota, El propio Zuckerberg admitió lo que podría perderse: «Son las conexiones sociales, es la cultura y es la creatividad». Siempre tecnócrata, dijo que se tendrían que inventar nuevas tecnologías para lidiar con esto.
Sin embargo, en realidad, Zuckerberg ya ha estado dirigiendo su empresa de manera remota durante más de dos años, por lo que, en cierto modo, esto solo formaliza un cambio que ya se ha producido. Si los líderes del Meta ya pasaban gran parte de su tiempo sentados frente a una pantalla de video en una oficina en casa, entonces la única diferencia ahora es que este arreglo se está volviendo permanente, y que algunas de las personas involucradas se dispersarán no solo a través de diferentes geografías, sino también a través de zonas horarias.
Aumentarán las molestias de las videoconferencias a primera hora de la mañana y a última hora de la noche. Pero para una empresa con gran parte de su personal y el 90 por ciento de sus usuarios fuera de América del Norte, tener a más de su personal principal ubicado en otros lugares puede no ser malo.
Zuckerberg nunca ha sido de los que se asustan ante el tipo de experimentos radicales que los líderes de otras grandes empresas palidecerían. La despreocupación con la que ahora habla de las transformaciones por las que debe pasar su empresa muestra cómo el cambio en Meta se ha convertido en una segunda naturaleza.
Las redes sociales nunca han sido un negocio asentado: se caracterizan por cambios constantes, a medida que se inventan diferentes formas de interactuar en línea y surgen nuevas modas. Si Zuckerberg puede rehacer su empresa una vez más y hacerlo con un grupo de liderazgo cada vez más distribuido, podría contribuir en gran medida a definir cómo opera la próxima generación de empresas globales innovadoras.