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Los precios del uranio han subido a su nivel más alto en 12 años, lo que subraya un renacimiento global de la energía nuclear a medida que las empresas de servicios públicos se apresuran a asegurar el suministro de combustible.
Los precios de la materia prima denominada “torta amarilla” han subido alrededor de un 12 por ciento a 65,50 dólares por libra durante el último mes, superando el pico del año pasado para alcanzar niveles no vistos desde 2011, según datos de UxC, un proveedor de datos de precios.
La demanda de uranio ha sido aumentada por gobiernos desde Washington hasta Seúl y París que buscan independencia energética extendiendo la vida útil de la flota existente de reactores nucleares mientras contemplan la construcción de nuevas plantas después de que los precios del gas se dispararon debido a la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
El hito para los precios del uranio marca un gran paso hacia el resurgimiento de la energía nuclear como una fuente crítica de energía base libre de carbono en los esfuerzos globales para abordar el cambio climático, un papel que había sido socavado por el desastre nuclear de Fukushima en Japón en 2011.
“Hay un enfoque en la seguridad energética que choca con un enfoque en la energía limpia”, dijo Grant Isaac, director financiero de Cameco, el segundo mayor productor de uranio del mundo.
“Se acabaron los días de comprar uranio a 40 dólares, y probablemente también a 50 o 60 dólares. Vamos a necesitar nuevos suministros”, añadió.
La caída de la demanda y los precios del uranio tras el desastre de Fukushima provocó una escasez de nuevos proyectos mineros en desarrollo, lo que ayudó a sentar las bases para precios más altos ahora.
Un golpe de estado en Níger, que genera alrededor del 4 por ciento del uranio del mundo, se ha sumado a la presión alcista, al igual que Cameco, que anunció en septiembre menores pronósticos de producción para todo el año debido a los desafíos en su mina Cigar Lake y su molino Key Lake en Canadá. .
Orano, la empresa nuclear francesa de propiedad mayoritariamente estatal, dijo la semana pasada que la escasez de productos químicos críticos ha llevado a sus operaciones en Níger a adelantar el mantenimiento planificado.
Los precios todavía están algo lejos de su nivel de 73 dólares por libra antes del desastre de Fukushima, que dejó el mercado de uranio con un exceso de oferta durante más de una década después de que Japón y Alemania comenzaran a desmantelar sus flotas nucleares.
Per Jander, director de WMC Energy, un comerciante de materias primas, dijo que el “aumento constante” del precio fue impulsado principalmente por las empresas de energía, más que por los inversores.
“Hay crisis para los próximos años”, dijo. “No sólo estamos volviendo a los niveles anteriores a Fukushima, sino que los estamos superando”, añadió, refiriéndose al ritmo de los desarrollos nucleares a nivel mundial liderados por China.
La semana pasada, la Asociación Nuclear Mundial, un organismo de comercio internacional, elevó significativamente sus pronósticos sobre la contribución de la energía nuclear a la generación de electricidad y la demanda de uranio en todo el mundo.
Se estima que más de 140 reactores podrían operar más de lo esperado anteriormente y que se podrían desarrollar 35 gigavatios hora de pequeños reactores modulares para 2040, lo que requeriría el desarrollo de nuevas minas para satisfacer la demanda de uranio que se duplica a 130.000 toneladas anuales.
La cadena de suministro de combustible nuclear se ha visto sacudida por la guerra de Rusia en Ucrania, ya que la nación agresora desempeña un papel vital en la conversión y el enriquecimiento de uranio.
“Ha habido un desequilibrio entre la oferta y la demanda durante algún tiempo, y ahora se ha visto exacerbado por la geopolítica”, dijo Nick Lawson, director ejecutivo de Ocean Wall, una corredora, quien predice que el precio al contado del uranio podría aumentar a 200 dólares por libra en 2025.