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El Reino Unido acordó volver a unirse al programa de investigación Horizon de la UE, con un descuento de 800 millones de euros para compensar su bloqueo durante casi tres años desde el Brexit.
Las dos partes anunciaron el acuerdo, que aún debe ser aprobado por los estados miembros de la UE, el jueves después de meses de tensas negociaciones.
El programa de investigación multilateral Horizonte Europa, de 95.500 millones de euros, es el mayor del mundo, involucra a más de 40 países y cubre áreas que van desde el cambio climático hasta nuevos medicamentos e inteligencia artificial.
El Reino Unido también participa en el plan de observación por satélite Copernicus, pero se ha negado a unirse a Euratom, el programa de tecnología nuclear de la UE.
El primer ministro británico, Rishi Sunak, selló el acuerdo en una llamada telefónica con la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, el miércoles. Dijo que ayudaría a garantizar que el Reino Unido sea una superpotencia científica y tecnológica para 2030.
«La innovación ha sido durante mucho tiempo la base de la prosperidad en el Reino Unido, desde los avances que mejoran la atención sanitaria hasta los avances tecnológicos que hacen crecer nuestra economía», dijo Sunak.
El Reino Unido no pagará nada durante los primeros tres años del programa, que se extenderá entre 2021 y 2027, pero los científicos pueden comenzar a licitar subvenciones de inmediato. Luego aportará casi 2.600 millones de euros al año, pero ha obtenido una financiación ligeramente mayor. “mecanismo de recuperación” para garantizar que no aporta mucho más de lo que recibe.
El Reino Unido recibirá automáticamente un reembolso en efectivo si aporta más del 16 por ciento de lo que obtiene. Anteriormente, esta recuperación requería una revisión de desempeño por parte del Consejo de Asociación UE-Reino Unido que rige las relaciones comerciales posteriores al Brexit.
Londres dijo que había decidido seguir su propia estrategia de energía de fusión en lugar de asociarse con Euratom. «Esto implicará una estrecha colaboración internacional, incluso con socios europeos, y un nuevo programa alternativo de vanguardia, respaldado por hasta 650 millones de libras esterlinas hasta 2027», dijo el gobierno del Reino Unido.
Von der Leyen dijo: “La UE y el Reino Unido son socios y aliados estratégicos clave, y el acuerdo de hoy lo demuestra. Seguiremos estando a la vanguardia de la ciencia y la investigación globales”.
Los científicos del Reino Unido han podido presentar ofertas para proyectos financiados por Horizon, y el propio Reino Unido ha aportado la contribución. Pero anteriormente no podían liderar las licitaciones y las universidades habían dicho que esto las frenó, mientras que algunos investigadores se habían ido a trabajar a la UE.
Sir Adrian Smith, presidente de la Royal Society del Reino Unido, dijo que era una “noticia fantástica”.
“La ciencia se trata de colaboración y asociación internacional. [with Horizon] es una gran victoria. Nos permite continuar aprovechando décadas de investigación colaborativa con nuestros socios europeos y también intensificar nuestras colaboraciones globales para mantenernos como nación a la vanguardia de la ciencia y la innovación”.
El acuerdo es una señal más de la mejora de las relaciones entre Londres y Bruselas tras un acuerdo en febrero que puso fin a un amargo enfrentamiento sobre los acuerdos comerciales posteriores al Brexit para Irlanda del Norte.
La UE se había negado a permitir que el Reino Unido se asociara con Horizon hasta que eso se resolviera.
Un diplomático europeo dijo que examinarían el acuerdo cuidadosamente antes de respaldarlo. “Las finanzas deben estar claras antes de aprobar. No vamos a pagar al Reino Unido para que vuelva a Horizon”, dijeron.