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Virgin Media O2 ha llegado a un acuerdo para adquirir el proveedor de banda ancha del Reino Unido Upp, que la empresa de inversión LetterOne, respaldada por oligarcas, se vio obligada a vender por motivos de seguridad nacional.
El grupo de telecomunicaciones del Reino Unido comprará inicialmente el negocio antes de venderlo a una empresa conjunta llamada Nexfibre entre su propietario Liberty Global, la española Telefónica e InfraVia Capital Partners durante el próximo año.
El gobierno británico ordenó la venta de Upp a finales del año pasado después de decidir que la propiedad de la empresa por parte de LetterOne era un “riesgo para la seguridad nacional”.
LetterOne no es objeto de sanciones, pero algunos de sus fundadores, incluidos los oligarcas rusos Mikhail Fridman y Petr Aven, han sido objeto de sanciones en varias jurisdicciones.
Las ganancias de la venta del negocio, que se anunció el miércoles, no se destinarán a ninguna persona sancionada. El acuerdo se cerró por “decenas de millones de libras”, según personas familiarizadas con los términos, aunque las empresas se negaron a proporcionar un valor.
LetterOne actuó rápidamente para cortar los vínculos con sus propietarios, incluido el congelamiento de sus acciones y dividendos, después de que Rusia invadió Ucrania, para evitar acciones similares contra la compañía de inversión.
LetterOne adquirió Upp en 2021 con planes de crear una red de banda ancha de mil millones de libras para competir con BT. LetterOne ha seguido invirtiendo en el negocio a pesar de las sanciones impuestas a algunos de sus fundadores, pero el año pasado le tomó por sorpresa la orden de vender el negocio.
La orden fue uno de los pocos usos hasta ahora de la Ley de Inversión y Seguridad Nacional del Reino Unido, que entró en vigor el año pasado. El gobierno ha pedido a Upp que complete una auditoría de seguridad de la red de banda ancha antes de la venta.
LetterOne dijo: “Estamos totalmente en desacuerdo con la decisión del gobierno de forzar la venta de Upp y continuaremos impugnándola. Pero siempre hemos estado comprometidos con salvaguardar el futuro de Upp”.
El acuerdo es uno de los primeros grandes signos de consolidación entre los proveedores de banda ancha “altnet” por parte de los grandes grupos de infraestructura que muchos analistas han estado prediciendo.
Matthew Howett, analista del grupo de investigación de telecomunicaciones Assembly, dijo: “Las altnets son una pieza clave del rompecabezas de la conectividad, pero la consolidación ha sido inevitable a medida que se agotan las nuevas fuentes de financiación, se intensifica el enfoque en la adopción y los inversores exigen cada vez más retornos”.
Upp tiene alrededor de 4.000 clientes minoristas y empresariales y ofrece servicios de banda ancha a unas 175.000 instalaciones en el este de Inglaterra.
Virgin Media O2 y Nexfibre dijeron que se invertirían más de £350 millones para expandir la red a más de 500.000 instalaciones para 2026.
Lutz Schüler, director ejecutivo de Virgin Media O2, dijo que ella y Nexfibre tenían una “estrategia clara para ser el mayor competidor de fibra en el país, ofreciendo mayores opciones y competencia al status quo de BT”.
Andrea Salvato, presidente de Nexfibre, dijo que el acuerdo ayudaría a “construir y expandir nuestra red en áreas suburbanas y semirrurales, cerrando la brecha digital e impulsando las economías locales”.