El bombardeo de artillería que Rusia lanzó el lunes contra la ciudad de Kharkiv es una espantosa escalada de las tácticas que Moscú ha desplegado hasta ahora en su ataque de cinco días contra Ucrania, y los analistas advirtieron que puede ser solo un anticipo de lo peor por venir.
Las autoridades de la ciudad oriental dijeron que los intensos bombardeos en áreas residenciales habían matado y herido a civiles. Las imágenes televisadas compartidas ampliamente en las redes sociales mostraron un aluvión de huelgas alrededor de los bloques de apartamentos, con múltiples destellos de explosiones y columnas de humo saliendo de los edificios.
“Es una guerra, una guerra real”, dijo Ihor Terekhov, alcalde de Kharkiv. Sitio web de Ukrainska Pravda.
Anton Gerashchenko, asesor del ministro del Interior de Ucrania, escribió en una publicación de Facebook que “Kharkiv acaba de ser atacado masivamente por graduados. [rockets]. Decenas de muertos y cientos de heridos”.
El ataque se produjo después de que las tropas ucranianas repelieran una incursión rusa en la ciudad el domingo y siguieron intensos intercambios en las afueras de la ciudad un día antes, según el Ministerio de Defensa del Reino Unido. Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania, es un objetivo militar clave de Rusia, junto con la capital, Kiev.
Combatientes de la Defensa Territorial de Ucrania esperan una orden en la ciudad de Kharkiv © Sergey Kozlov//EPA-EFE/Shutterstock
Un alto funcionario de defensa de EE. UU. dijo que Rusia estaba tratando de rodear Kharkiv, una ciudad de 1,4 millones de habitantes, y estaba usando fuego de largo alcance en sus esfuerzos por tomar el control allí. “Creemos que sus planes son rodear la ciudad y tratar de tomarla de esa manera porque realmente ha sido donde ha habido la lucha más intensa”, dijo el funcionario.
Funcionarios del Pentágono dijeron que había señales crecientes de que las fuerzas de Vladimir Putin estaban tomando el mismo camino con Kiev. Volodymyr Zelensky, presidente de Ucrania, dijo el lunes que el país estaba preparado para 24 horas cruciales, mientras las tropas rusas intensificaban sus esfuerzos para rodear la capital.
“Estamos empezando a ver que se aplica el mismo tipo de enfoque a Kiev”, dijo el funcionario, y agregó que las fuerzas rusas habían avanzado unos 5 km en las últimas 24 horas y ahora se encontraban a 25 km del centro de la ciudad.
El funcionario estadounidense también dijo que había una creciente preocupación de que la frustración de Rusia por la lentitud de su ataque militar contra Ucrania pudiera incitarlo a usar bombardeos y ataques con misiles más intensos.
Los analistas dijeron que temían que la escalada de fuerza recordara las primeras etapas del arrasamiento de Grozny por parte de Rusia en 1999. Uno de los primeros actos de Putin como presidente fue un bombardeo de la ciudad chechena como parte de una guerra contra los separatistas islamistas que dejó gran parte de la ciudad en ruinas y mató hasta 8.000 civiles.
“Las imágenes de hoy de Kharkiv ciertamente parecen los comienzos de la ‘Groznificación’”, dijo Eliot Cohen, profesor de la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de la Universidad Johns Hopkins.
A pesar de las afirmaciones de Putin de que quería “liberar” a Ucrania, Kharkiv se encuentra en un área de habla rusa de Ucrania, a solo 40 km de la frontera. “Por supuesto, Grozny también era una ciudad rusa, pero eso no detuvo a Putin”, agregó Cohen.
En una señal de lo que aún puede estar por venir, otros videos compartidos en las redes sociales mostraron cazabombarderos rusos SU-34 sobrevolando la ciudad.
Olga, una residente de Kharkiv que habló con el Financial Times por teléfono, dijo que vio los ataques con cohetes mientras compraba comestibles en el noroeste de la ciudad. El bombardeo se intensificó “y luego la metralla comenzó a volar. Pensamos que habían derribado un avión”, dijo. “Fue ensordecedor”.
Los analistas dijeron que el uso de bombardeos de artillería representa un regreso ruso a las tácticas militares probadas después de que su avance en el norte y el este de Ucrania se empantanara tras el fracaso de lo que los analistas rusos describieron como un enfoque suave inicial.
“Las instrucciones del Kremlin fueron. . . reduce a escombros las ciudades ucranianas mientras las liberas”, dijo Pavel Felgenhauer, un experto militar ruso.
Pero una resistencia más fuerte de lo esperado provocó bajas rusas, hasta 4.500 según las autoridades ucranianas, y causó pérdidas de tanques y otros equipos mayores de lo esperado. Rusia no ha proporcionado una cifra sobre el número de muertos y heridos de su personal.
“Su enfoque de ataque no se ajustaba a las tácticas rusas al principio. [of the war] así que el recurso obvio es recurrir a una estrategia que funcione”, dijo Henry Boyd, experto militar del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. “Járkov ya está recibiendo bombardeos militares”.
Los analistas y funcionarios han estado advirtiendo que los reveses de Rusia, al mismo tiempo que estimularon la resistencia ucraniana, aumentaron la posibilidad de fuertes bombardeos y posibles ataques con armas termobáricas, que utilizan el oxígeno del aire circundante para generar una explosión intensa a alta temperatura.
Publicaciones en redes sociales el lunes también pareció mostrar lanzallamas pesados TOS-1 posicionados fuera de la ciudad sureña sitiada de Mariupol.
Información adicional de Max Seddon en Moscú y Guy Chazan en Lviv