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La operación para drenar un petrolero averiado frente a la costa de Yemen que ha sido descrito como una bomba de relojería ambiental comenzará este fin de semana, poniendo fin a una misión de rescate de años de duración coordinada por la ONU.
Achim Steiner, el funcionario del programa de desarrollo de la ONU que ayudó a coordinar la misión para drenar el FSO Safer, dijo que el petrolero de reemplazo y las medidas de seguridad necesarias estaban en su lugar, con la tan esperada transferencia de crudo de barco a barco que comenzará en los próximos días.
“Las cosas están avanzando como se esperaba”, dijo Steiner al Financial Times. “Mientras hablamos, ahora nos estamos preparando para mover el [new vessel] al lado del Safer y empezar a poner los caños de un barco a otro.”
La medida para comenzar a transferir los aproximadamente 1,1 millones de barriles de crudo de los tanques de FSO Safer es la culminación de un largo proceso diplomático y técnico que muchos temían que resultaría en un desastre ambiental debido a las demoras y los problemas para recaudar fondos.
El FSO Safer, uno de los petroleros más grandes jamás construidos, se ha posicionado durante más de 30 años frente a Yemen, donde una vez se usó para ayudar a almacenar la producción de petróleo del país. Pero desde que comenzó la guerra entre los rebeldes hutíes y Arabia Saudita en 2015, todo el mantenimiento de la embarcación se ha detenido, lo que genera temores de que la embarcación pueda explotar o romperse debido a la acumulación de gases peligrosos en su casco.
Los expertos en transporte han advertido que la carga del FSO Safer, que es aproximadamente cuatro veces el volumen de petróleo derramado por el Exxon Valdez frente a Alaska en 1989, amenazaría el sustento de millones de personas, crearía una catástrofe ambiental en una región mal equipada para responder e interrumpir las rutas de navegación.
Steiner dijo que la misión «altamente compleja» para drenarlo requirió años de negociaciones dirigidas por David Gressly, coordinador humanitario de la ONU para Yemen.
Smit, los expertos en salvamento propiedad del grupo de dragado holandés Boskalis, han estado involucrados en la preparación de la transferencia de barco a barco, incluida la verificación de la integridad estructural del barco y la neutralización de los gases en el casco del barco. Asesores de seguros independientes también habían estado monitoreando el progreso de las operaciones de salvamento.
Steiner advirtió que aún habrá riesgos en la operación, pero dijo que había un «plan de contingencia de tres niveles» en caso de que mover el petróleo resultara en un derrame o la ruptura del petrolero.
Smit se ocuparía de un pequeño derrame y si “hay una fuga más grande, tenemos planes nacionales de respuesta a derrames de petróleo con los países vecinos y las autoridades yemeníes. Si se produce un derrame masivo de petróleo, esencialmente se activa una respuesta internacional, incluidos aviones y otras embarcaciones”, dijo Steiner.
Dijo que la operación había sido “eliminada de riesgos en la mayor medida posible. Pero el mayor riesgo siempre fue no hacer nada”.
Steiner elogió a Howden, el corredor de seguros con sede en Londres que ayudó a coordinar un paquete de seguros muy complejo para la operación, que se ha sindicado entre 13 aseguradoras. Howden había renunciado a sus tarifas por el proyecto, agregó.
David Howden, su director ejecutivo, dijo que la operación era un ejemplo de los seguros como una “fuerza del bien en el mundo”. También dijo que era una “situación delicada y requerirá una paciencia considerable, así como la enorme habilidad de los equipos de salvamento y la colaboración continua”.
Steiner critica a la industria del petróleo y el gas por tardar en ofrecer asistencia financiera a pesar de haber disfrutado de ganancias récord el año pasado. A pesar de haber recaudado fondos por un total de más de 114 millones de dólares a fines de mayo, la misión requirió financiamiento de «emergencia» a través de los equipos de respuesta humanitaria rápida de la ONU, dijo.
“No quiero de ninguna manera menoscabar los aportes de las promesas hechas [from oil producers]que en este momento ascienden a unos 12 millones de dólares”, dijo Steiner.
“Pero es una industria que tal vez debería preguntarse por qué no ha sido más comunicativa. . . el FSO Safer no habría estado allí sin los contratos de petróleo y gas y la industria que invierte en Yemen y apoya la exportación de petróleo”.
Información adicional de Ian Smith en Londres