Wesley Koolhof pertenece a la élite de Wimbledon. A pocos pasos de la famosa Cancha Central, puede cambiarse de ropa junto a jugadores de primer nivel como Novak Djokovic y Carlos Alcaraz. Si Koolhof quiere, puede tener el baño preparado a su temperatura favorita. El jugador de dobles holandés de 34 años tiene acceso al Camerino de Señores Socios. Uno de los privilegios para Koolhof, que se colocó primero en el torneo de hierba junto al británico Neal Skupski (33). “Eso se siente muy especial”, dice Koolhof. “Ahora esperamos poder quedarnos aquí por dos semanas”.
Koolhof no es del tipo para quien bañarse en el lujo es una prioridad. El holandés está demasiado sobrio para eso. Pero ahora que tiene un estatus top en dobles, lo disfruta al máximo. Prácticamente no hay nada más hermoso que ser llevado por la multitud sobre el césped de Wimbledon al lado de un ‘favorito local’. Una victoria en el torneo completaría la notable historia de Koolhof. “Un gran premio es lo único que aún falta”, dice en el período previo a Wimbledon. “Aunque veo la posición número uno como la más alta alcanzable. Y ahí es donde he estado”.
Koolhof se arrodilló en noviembre del año pasado cuando ganó el título del torneo de maestros en París. Fue el mejor jugador de dobles del mundo por primera vez. “Eso se sintió muy bien. Puede que no sea lo que sueñan los niños pequeños cuando empiezan a jugar al tenis. El tenis se trata principalmente de solteros. Eso también fue cierto para mí. No llegué a la cima en eso, pero esa es, por supuesto, la base de mi éxito actual”.
Sigue siendo un deporte de élite
Junto con su hermano menor Dean, Wesley creció como hijo de los mejores atletas Jurrie Koolhof y Monique Westerdijk. Su padre era un jugador de fútbol profesional, su madre una internacional de hockey. Mi hermano se ha convertido en futbolista profesional. Mis padres sabían exactamente lo que se necesita para llegar lejos. Pero nunca nos empujaron. Siempre estuvimos involucrados en deportes en nuestra familia. La disciplina era importante, no había lugar para quejarse”.
Koolhof dio sus primeros pasos en el circuito internacional con su madre. Juntos viajaron a torneos por toda Europa. Estuvieron fuera de casa durante semanas. Y a veces, cuando era adolescente en el extranjero, estaba solo con la tarjeta de crédito de sus padres. “El circuito de tenis es una jungla. Es muy difícil dividirse en solteros. Las condiciones no siempre son buenas. Y cuesta mucho dinero. Por ejemplo, si estás jugando por 120 euros en la primera ronda en algún lugar de Turquía y pierdes, eso es difícil. Siempre se necesitaba dinero. Esa es una carga extra que llevas contigo como tenista”.
Debido al fuerte componente financiero, el tenis sigue siendo un deporte de élite, según Koolhof. “Mis padres aportaban unos 35.000 euros anuales. De lo contrario, era imposible. No todo el mundo tiene ese lujo. Me temo que se perderá mucho talento como resultado”. A pesar del apoyo, no logró ganar suficiente dinero en singles. Su carrera individual se detiene a la edad de 26 años, la posición 462 en el ranking mundial fue la más alta alcanzable. Koolhof: “Tuve que concluir hace ocho años que no podía vivir de eso. La peor presión que puedes tener es la presión del dinero”.
El contraste con ahora es genial. Koolhof ahora ha recaudado 3,1 millones de euros en premios. El especialista en dobles se ríe y dice: “Realmente no tengo tanto dinero en mi banco. Eso cuesta mucho. No quieres saber.” Sin embargo, Koolhof está de acuerdo en que la presión financiera es completamente diferente. “Ahora juego a veces un punto de 80.000 euros. Si eso sale mal, estoy mucho menos enojado. Ahora se trata más de expandir mi capital. Incluso si tratas de no preocuparte por eso como jugador de tenis en la cancha. Se trata de rendimiento deportivo”.
Wesley Koolhof con su compañero de dobles británico Neal Skupski al fondo. Foto Sander Koning / ANP
Es el amor por el deporte lo que hace que Koolhof decida en 2015 continuar como jugadora de dobles. El dúo holandés Paul Haarhuis y Jacco Eltingh, que alcanzaron la cima absoluta juntos, sirvieron como un brillante ejemplo. La segunda carrera de Koolhof comienza rápido. Junto a compañeros de dobles como Matwé Middelkoop, Artem Sitak y Marcus Daniell, conquista un lugar en el sub-top. Luego se detiene por un tiempo. Hasta hace cuatro años dio pasos rápidos hacia la cima mundial. Con el croata Nikola Mektic incluso gana las ATP Finals en 2020, el campeonato mundial no oficial. Su padre, que murió de cáncer el 28 de enero de 2019 tras una larga enfermedad, no experimentó el gran avance. “Es extraño que las cosas realmente comenzaran a despegar después de su muerte. No sé si hay una conexión. Sin embargo, a veces tengo la sensación de que mi padre lo conseguirá todo con algo”.
Buen generale en Den Bosch
La muerte de su padre, ex profesional del PSV, FC Groningen, Vitesse, Veendam, De Graafschap y Oranje, supuso un golpe sensible para Koolhof. “Como futbolista, nunca lo he visto jugar en la vida real, pero en casa a menudo he visto imágenes de él”, dice Koolhof. “Como padre, estaba muy preocupado por nosotros. Como ex deportista de élite, se solidarizaba con todo. Me gustaba escucharlo. No era un hombre de muchas palabras, pero si veía que ciertas cosas no estaban bien, decía algo al respecto. Le extraño.”
Koolhof se especializó aún más en dobles junto a Robin Haase, Nikola Mektic y Jean-Julien Rojer. “Empecé a darme cuenta cada vez más de que podía competir con los mejores en dobles”, dice Koolhof. “Tengo una gran capacidad de reacción y puedo pensar rápidamente un paso adelante. Esas son propiedades importantes en el doble. Mi debilidad en singles era que no era lo suficientemente estable. No pude jugar cinco buenos partidos seguidos. Siempre hubo un mal partido entre ellos. Cuando tengo un mal día, ahora a veces puedo recurrir a mi pareja”.
Koolhof ha estado jugando con Neal Skupski durante un año y medio. El holandés y el británico se llevan bien dentro y fuera de la pista. El año pasado ganaron siete torneos y terminaron número uno en el ranking mundial. Ganar un torneo de Grand Slam es otro objetivo que ocupa un lugar destacado en la lista de deseos de ambos. Ganar Wimbledon sería un nuevo récord en ese sentido. El título de césped que Koolhof y Skupski ganaron en Den Bosch el mes pasado fue un buen general.
Ahora que Koolhof ha ganado por segunda vez un torneo ante su propio público, cree que es hora de que Skupski haga lo mismo sobre el césped de El Club de toda Inglaterra. “Podría ser una ventaja que Skupski haya crecido en canchas de césped y césped artificial. Es un juego diferente en Wimbledon que en la tierra en Roland Garros”, dice Koolhof. Además, los dos tienen un arma secreta. Al usar una base de datos de la Asociación Británica de Tenis, tienen información privilegiada que otros no tienen. Koolhof: “Lo dice todo sobre los jugadores profesionales. De qué manera prefieren servir. Si les gusta venir a la red. Y lo que hacen con más frecuencia cuando están bajo presión. Si sabes eso, tienes una ventaja. Porque nueve de cada diez veces, los tenistas buscan la certeza en los momentos más difíciles”.
Aunque el estadounidense Austin Krajicek liderará el ranking mundial esta semana, Koolhof y Skupski partirán -por primera vez- como la pareja mejor clasificada en Wimbledon. Siempre que compitan por el primer premio, se les trata con el debido respeto y pasan todos los días por la entrada principal del edificio de la pista central. Sin embargo, según Koolhof, esto también tiene un inconveniente. “Si tienes ‘uno’ detrás de tu nombre, entonces eres el objetivo más querido de todos”.