La galleta icónica de la Liga sigue amando después de cien años

El nieto de 75 años del inventor de las galletas y nutrición infantil Liga camina por la historia en la enorme fábrica de Herentals, Bélgica. ‘La máquina de la antigua fábrica en Roosendaal todavía está aquí’, dice Theo HW Neutelings, quien fue director hasta principios de este siglo. Señala otra máquina. Este viene de Dordrecht. Las mujeres que clasificaban las galletas ahora han sido reemplazadas por un robot.’

En la celebración de los 100 años de la marca Liga, Neutelings habla con cariño de su abuelo Theo R. Neutelings, quien tomó el control de la empresa de alimentos en 1923 como contador. Theo Neutelings se dio cuenta de que tenía que idear algo nuevo para garantizar la supervivencia de la asociación entre varias panaderías industriales en Bergen op Zoom.

Fecha de caducidad más larga

Después de investigaciones científicas sobre alimentación saludable y muchos ensayos, ideó la icónica galleta Liga, el snack nacional que aún se vende después de cien años. ‘Mi abuelo se dio cuenta de que la galleta tenía que saber bien y tenía que tener una vida útil más larga.’

Después de que Theo Neutelings asumiera la dirección de su padre Willem, la Liga Evergreen, presentada en 1979, se convirtió en un gran éxito con grosellas y salvado. En ese momento, Neutelings trabajaba con Jo Hautvast, ex profesor de nutrición y salud en la Universidad de Wageningen. “Me enseñó la diferencia entre la fibra activa rica en nutrientes y la fibra inactiva como el salvado, que solo llena el intestino. Entonces, con las grosellas podríamos agregar fibras activas a nuestras galletas”.

En una crítica mordaz en la revista de marketing. Adformación la Liga Evergreen fue tildada de ‘gran estupidez’, dice Neutelings. ‘Pero solo podríamos generar más facturación si no nos limitáramos a la comida para bebés con nuestros productos. Ahora cuando veo a alguien sacar un paquete de Evergreen de su bolsa de deporte, pienso: eso es lo que soñábamos entonces. No lo habíamos visto tan mal.

¿Y cómo debes comer el Milkbreak? ¿Primero lamer la crema o comenzar con el borde crujiente y dejar lo mejor para el final? Cada cliente sigue su propio ritual, dice Neutelings.

magia

Según él, el secreto de la Liga no está en la receta, sino en la percepción del consumidor. Con 1.700 recuerdos de clientes, la nostalgia es un hilo conductor en la campaña por el centenario de las galletas de la Liga. La gerencia inicialmente fue a buscar a la primera chica en el empaque.

Neutelings, riendo: ‘Esa chica no existe, siempre la llamamos ‘la copa’. Solías poder tomarte una foto en la Liga, después de eso muchas chicas se llamaron a sí mismas la niña de la Liga. Siempre hemos mantenido esa magia en marcha.

En Roosendaal, incluso la Madre Teresa se presentó en la puerta de la fábrica en 1981. Neutelings estaba pensando en una broma de April Fool cuando recibió una llamada del portero. En colaboración con la Cruz Roja, la dirección enviaba regularmente tortas de Liga a la organización de Madre Teresa. «Estaba de visita en los Países Bajos y vino a agradecernos personalmente». Entre risas: ‘Durante nuestra conversación escuché más al director general de una multinacional que a un santo’.

30 mil millones de euros

Es posible que Liga haya seguido siendo tradicionalmente holandesa con una oficina en Breda, pero desde 2002 la producción se ha trasladado de Roosendaal y Dordrecht a Herentals en Bélgica. Las galletas Liga ahora salen del cinturón en la ‘línea 9’ en la segunda fábrica de galletas más grande de Europa. Liga forma parte del grupo estadounidense de snacks Mondelez International con 61 fábricas y 91.000 empleados en todo el mundo. En 2022, la facturación anual será de casi 30 mil millones de euros.

Liga sigue en la cima del segmento con 26 marcas. ‘En Mondelez se ve una combinación de grandes marcas como Côte D’Or y gemas locales como Liga’, dice Erik Prinsen, country manager Holanda. ‘En los Países Bajos somos el líder del mercado en snacks’, dice el director de marketing Peter van Viegen. «La liga se ha transmitido de generación en generación».

Mondelez dice que es sinónimo de bocadillos sostenibles, pero ¿qué tan creíble es ese lema? ¿Liga en los estantes de los supermercados era realmente la alternativa a un sándwich marrón? Ya en la década de 1970, la Liga fue acusada de suministrar ‘bombas de azúcar’ a los niños.

‘Candy wise, come una manzana’ era el eslogan de los dentistas. ‘Liga fue eliminada de las escuelas y reemplazada por la leche escolar presentada como ‘el motor blanco’, dice Neutelings.

Nostalgia

El envase indica que un Liga Milkbreak con dos galletas contiene 20 gramos de azúcar, la variante con grosellas contiene un 27 por ciento de azúcar. La Fundación Infancia y Nutrición lo repetía en 2016: una Liga no es una merienda saludable. Se decía que las galletas integrales de Liga eran una mejor opción. «Mejoramos constantemente las recetas, con Milkbreak pudimos reemplazar medio terrón de azúcar por galleta con fibras», dice el gerente de país Prinsen.

Pero la Liga debe seguir siendo Liga, según Prinsen. “Cualquier cosa que represente demasiado no es buena. Si a los consumidores ya no les gustan nuestras galletas, comerán otra cosa. Y la pregunta es si eligen productos más saludables. Sigue siendo una preocupación para toda la industria, porque de hecho hay azúcar en nuestras galletas. No lo hacemos más hermoso de lo que es.

En la fábrica de Herentals, alrededor de 110 millones de galletas Liga salen del cinturón cada año. La máquina tiene más de 60 metros de largo, la masa se entrega en trozos. A continuación, los moldes del Milkbreak deben subir. ‘Y mira, ya están tomando el color marrón-amarillo específico’, dice un empleado cuando abre una escotilla a la mitad del proceso. Luego se rocía la crema y las galletas se deslizan desde el refrigerador hasta el robot de agarre, que las coloca en cajas.

Prinsen se da cuenta de que no se puede basar únicamente en el sentimiento. Un día las galletas de la Liga saldrán de los hornos eléctricos. Pero el trabajo de la vida de la familia sigue muy vivo después de un siglo, ve Theo Neutelings. “Ahora somos parte de una multinacional y con adquisiciones anteriores a veces pensábamos que la Liga dejaría de existir a largo plazo. Sin embargo, la fuerza de la marca se ha mantenido sin cambios. En ese sentido, la misión de mi abuelo continúa.’