Una grave escasez de terapias contra el cáncer está obligando a miles de pacientes a perder tratamientos que salvan vidas, han advertido varias organizaciones líderes en el cuidado de la salud.
Los reguladores de EE. UU. enumeran 14 medicamentos oncológicos como «en escasez», incluidos los medicamentos genéricos de quimioterapia cisplatino y carboplatino, que son tratamientos de primera línea para muchos tipos comunes de cáncer.
Julie Gralow, directora médica de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica, dijo que los hospitales ya estaban racionando algunos medicamentos y que los médicos se veían obligados a tomar decisiones difíciles sobre retrasar el tratamiento de quimioterapia o usar medicamentos sustitutos, que podrían no ser tan efectivos.
“La preocupación ahí, por supuesto, por parte de los pacientes y sus médicos es: ‘¿estamos seguros de que esto [substitute drug] es igualmente eficaz? ¿Estamos potencialmente reduciendo de alguna manera la posibilidad de curación?’ No creo que tengamos datos sólidos sobre eso, pero es una preocupación seria”.
Gralow dijo que la crisis fue particularmente aguda debido al uso generalizado de medicamentos de quimioterapia. Entre 100.000 y 500.000 pacientes podrían verse afectados por la escasez de cisplatino y carboplatino, lo que destaca la necesidad urgente de que los legisladores fortalezcan las cadenas de suministro, dijo.
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
La escasez de medicamentos no es nueva. Pero los expertos advierten que la creciente dependencia de la fabricación en el extranjero, la creciente demanda, la consolidación del mercado y la presión de los precios han hecho que EE. UU. sea particularmente vulnerable a ellos.
Había 301 medicamentos en todas las áreas terapéuticas enumerados como «en escasez» a fines de marzo, que es el número más alto en casi una década, según la Sociedad Estadounidense de Farmacéuticos del Sistema de Salud.
La Sociedad de Oncología Ginecológica, que está realizando una encuesta para determinar el alcance de la crisis, dijo que los resultados iniciales encontraron escasez de medicamentos clave contra el cáncer en 40 estados de EE. UU.
“Esta es una crisis de salud pública. Nunca habíamos visto una escasez como esta”, dijo Ángeles Alvarez Secord, presidenta de la sociedad.
Escasean algunos tratamientos oncológicos recientemente desarrollados, como la terapia contra el cáncer de próstata Pluvicto de Novartis. La compañía dejó de recibir nuevos pacientes en febrero luego de problemas de control de calidad señalados por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. en dos sitios de fabricación.
Pero los expertos en la cadena de suministro dicen que los medicamentos genéricos, que requieren procesos de fabricación complejos y, sin embargo, tienden a venderse a precios muy bajos, son los más vulnerables a la escasez. Representan el 90 por ciento de todas las drogas vendidas en los EE. UU., pero solo el 18 por ciento de todos los costos de las drogas, según un estudio de marzo. informe por el Comité Senatorial de Seguridad Nacional y Asuntos Gubernamentales.
“Necesitamos repensar todo el mercado de genéricos, que es donde se puede encontrar la mayor parte de la escasez”, dijo Laura Bray, fundadora de Angels for Change, un grupo sin fines de lucro que aboga por la acción para terminar con la escasez de medicamentos.
Ella dijo que la industria de los genéricos se había convertido en una carrera a la baja en el precio que hacía que el control de calidad fuera más difícil, particularmente para medicamentos complejos como los medicamentos de quimioterapia. Cuando solo un puñado de empresas suministra un medicamento, un solo evento puede causar el tipo de «evento de tormenta perfecta», que ocurre con los medicamentos de quimioterapia, dijo Bray.
Intas Pharmaceuticals en India cesó la producción de dos medicamentos de quimioterapia genéricos críticos destinados a los EE. UU. en marzo después de que los reguladores de EE. UU. encontraran problemas en su unidad de control de calidad © AFP
La mayoría de las empresas de genéricos dependen de ingredientes farmacéuticos activos producidos en países con costos más bajos, principalmente China e India, para fabricar medicamentos.
La escasez de cisplatino está relacionada con problemas de control de calidad en una fábrica en India dirigida por Intas Pharmaceuticals, que proporciona alrededor de la mitad del suministro total del medicamento de quimioterapia en los EE. UU. La empresa cesó la producción de cisplatino y carboplatino destinados a EE. UU. tras una inspección de la FDA en diciembre, que detallado una “cascada de fallas” en su unidad de control de calidad.
Intas y su subsidiaria estadounidense Accord Healthcare dijeron que estaban trabajando con la FDA en un plan para volver a la fabricación.
Los oncólogos dicen que les resultó más difícil obtener suministros de ambos medicamentos de quimioterapia poco después de que se suspendiera la producción de Intas.
“A fines de abril y mayo, tuve que hacer sustituciones de medicamentos para pacientes con cáncer de ovario recién diagnosticadas porque no teníamos disponibles el tipo de medicamentos de primera elección”, dijo Jennifer Rubatt, especialista en oncología en Denver, Colorado.
Ella dijo que los pacientes reportaron efectos secundarios más severos cuando usaron los medicamentos sustitutos, en lugar de los medicamentos de quimioterapia a base de platino, cisplatino y carboplatino.
Un paciente de cáncer que vive en Sacramento, California, le dijo al Financial Times que le quitaron el cisplatino en abril porque su proveedor de atención médica, Kaiser Permanente, consideró que su condición no era curable.
“El cisplatino ahora está bajo protocolo reservado para cánceres curables. Y dado que el mío no es curable, no es algo para lo que haya calificado en este momento”, dijo Michael Griffith, de 51 años y padre de tres hijos.
Michael Griffith dijo que sus tumores cancerosos han crecido desde que le quitaron un medicamento de quimioterapia clave © Michael Griffith
Dijo que cuando estaba tomando cisplatino anteriormente, su oncólogo le dijo que los tumores cancerosos en los conductos biliares de su hígado parecían estar «bloqueados». Pero una tomografía computarizada reciente sugirió que su tumor había crecido levemente desde que le quitaron el medicamento de quimioterapia, dijo Griffith.
El proveedor de atención médica de Griffith, Kaiser Permanente, dijo que no podía comentar sobre casos individuales, pero reconoció que cada vez que había una escasez nacional de un medicamento, los pacientes afectados «pueden sentirse ansiosos».
“Nuestros médicos y farmacéuticos están trabajando con sus pacientes para garantizar que su plan de tratamiento sea lo más efectivo posible e identificar tratamientos alternativos cuando sea necesario”, agregó.
La magnitud de la escasez de medicamentos contra el cáncer está impulsando a las autoridades a considerar soluciones a corto plazo. La FDA está considerando permitir la importación de medicamentos de quimioterapia de fabricantes extranjeros que actualmente no están aprobados para su distribución en los EE. UU. de manera temporal.
Pero los expertos en salud y la industria de genéricos dicen que se necesitan reformas fundamentales para alentar a los fabricantes a permanecer en el mercado para fortalecer las cadenas de suministro. El cierre en abril de una gran empresa estadounidense de genéricos, Akorn Pharmaceuticals, y la decisión de Teva Pharmaceuticals el mes pasado de recortar su cartera de genéricos ponen de relieve la extrema presión bajo la que se encuentra la industria, afirman.
“Un hilo constante aquí es el precio y la vulnerabilidad. Por lo general, lo que ve son las fuerzas del mercado que reducen los precios, lo cual es excelente para los pacientes y todos los involucrados, excepto los fabricantes”, dijo Craig Burton, vicepresidente senior de políticas y alianzas de la Asociación de Medicamentos Accesibles.
Cuando solo quedaban uno o dos fabricantes en un mercado para un medicamento, si algo sucedía, tenía un mayor riesgo de escasez, dijo.
Una audiencia en el Senado sobre la crisis de escasez de medicamentos en marzo planteó la posibilidad de proporcionar incentivos fiscales para fomentar la inversión en una mayor producción en los EE. UU. o exigir el almacenamiento de medicamentos críticos.
Burton dijo que la consolidación en el mercado de compra de medicamentos había permitido a los compradores a granel presionar a los fabricantes en el precio tanto en el mercado minorista como en el de hospitales.
Tres grandes grupos de compras, Red Oak Sourcing, Walgreens Boots Alliance Development y ClarusOne, que incluye a Walmart y McKeeson, controlan alrededor del 90 por ciento del mercado minorista de recetas. El mercado de suministro de genéricos a hospitales está igualmente concentrado.
Para los pacientes de cáncer como Griffith, que temen que sus vidas se acorten porque no pueden acceder a los medicamentos de quimioterapia estándar, el cambio no puede llegar lo suficientemente pronto.
“Esto está pesando en mi mente todos los días. Simplemente no sé por qué el país, una asociación o la FDA no intervendrían por el bien común”. dijo Griffith.