En el centro de investigación normalmente tranquilo en la oficina central de Samsung Electronics en Hwaseong, los altavoces resuenan mientras los activistas sindicales exhortan al personal a unirse a su campaña por salarios más altos en la famosa compañía coreana.
El sindicato quiere un aumento salarial del 6 por ciento, mientras que Samsung ofrece solo un 4 por ciento, cerca de la tasa de inflación. A menos que el presidente Lee Jae-yong venga a la mesa de negociaciones, votarán a sus miembros en una huelga, que sería la primera en una empresa que solo reconoció a los sindicatos en 2020.
“Le estamos pidiendo a la empresa que trate a sus trabajadores de acuerdo con su posición global”, dijo Son Woo-mok, líder del Sindicato Nacional de Samsung Electronics de 10,000 miembros.
La amenaza de huelga llega en un momento delicado para Samsung, que registró una pérdida récord de 3.400 millones de dólares en su división de chips en el primer trimestre. Se ha visto obligada a reducir la producción de chips en medio de una caída de la industria y la rivalidad tecnológica entre Estados Unidos y China. Para Samsung, anteriormente conocido por su postura agresiva hacia el trabajo organizado, este es un territorio nuevo.
“La empresa se encuentra ahora en una encrucijada, atravesando tardíamente el difícil proceso”, dijo Bae Kyu-shik, un experto laboral en Seúl. “Dada su falta de experiencia en el trato con los sindicatos, no será fácil manejar con eficacia los nuevos desafíos de afinar las diversas demandas de los trabajadores”.
Los inversores están observando de cerca, dijo Park Yoo-kyung, asesor de inversiones en gobernanza de APG Asset Management. “Como accionista a largo plazo, estamos preocupados, ya que Samsung tiene relativamente poca experiencia en términos de gestión de relaciones laborales”, dijo. “Una huelga no es una solución beneficiosa para todos, especialmente en un momento difícil como este”.
El enfrentamiento en Samsung se produce en medio de una represión más amplia contra los sindicatos en Corea del Sur por parte del presidente conservador del país, Yoon Suk Yeol. Yoon, ex fiscal, describió a la Confederación Coreana de Sindicatos de línea dura como un “mal profundamente arraigado”, alentando a los funcionarios estatales y fiscales a realizar revisiones exhaustivas de la supuesta actividad sindical ilegal. Los sindicatos han organizado manifestaciones callejeras periódicas en respuesta.
El fundador de Samsung, Lee Byung-chull, abuelo del actual presidente, supuestamente declaró que se permitirían los sindicatos en la empresa “sobre mi cadáver”. Los sindicatos de Corea del Sur tienen fama de militantes y empresas como Hyundai Motor han tenido que lidiar con frecuentes huelgas por salarios y otras condiciones laborales.
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En 2019, durante la administración del presidente izquierdista Moon Jae-in, los fiscales estatales alegaron que Samsung había estado involucrado en la represión sindical, además de amenazar con recortar los salarios de los empleados vinculados a los sindicatos y retirar los negocios de los subcontratistas que parecían favorables a los sindicatos. En 2019 varios ejecutivos fueron condenados por sabotaje sindical y, desde entonces, la empresa busca restablecer las relaciones con los trabajadores.
El sindicato ahora representa alrededor del 9 por ciento de los 120.000 empleados domésticos de Samsung, una fracción del 46 por ciento de membresía sindical promedio en las grandes empresas coreanas.
La afiliación ha crecido de solo tres personas a 10.000 en cuatro años, ya que el sindicato ha atraído a ingenieros, investigadores y trabajadores de producción que piden una mejor remuneración y más vacaciones. Si bien Samsung ha tenido durante mucho tiempo la reputación de ser uno de los mejores empleadores en Corea del Sur en términos de pago y beneficios sociales, sus salarios han caído por debajo de algunas unidades del Grupo SK.
El sindicato ha sostenido más de 20 reuniones con funcionarios de la empresa este año, pero las conversaciones han llegado a un punto muerto, de ahí la solicitud de que el presidente inicie conversaciones. “La ausencia de los altos directivos en la mesa de negociación significa que no nos están reconociendo adecuadamente como contraparte”, dijo Son.
Agregó que el plan de huelga se sometería a votación si Lee continuaba negándose a hablar con ellos, aunque aún no han fijado una fecha límite para su respuesta. “Esperamos pacientemente su respuesta, dadas las enormes implicaciones que tendrá una huelga en la economía nacional y la cadena de suministro global”, dijo. “Sabes lo que le sucede a una planta de chips si el proceso se detiene solo por un segundo”, dijo, refiriéndose al largo proceso de reiniciar la producción.
Los miembros del sindicato también se quejan de la cultura corporativa rígida “impulsada por el miedo” de la empresa y de la “competencia interna demasiado severa” entre los trabajadores. También han pedido un entorno de trabajo más seguro. En 2018, Samsung compensó a los trabajadores expuestos a productos químicos nocivos en sus plantas de fabricación de chips. La compañía dijo que la seguridad en el lugar de trabajo había mejorado desde entonces y que estaba invirtiendo mucho para realizar más mejoras.
Samsung dijo que continuaría hablando con el sindicato para llegar a un acuerdo. “La empresa garantiza el derecho de los empleados a establecer sindicatos y afiliarse a ellos, así como a negociar colectivamente, y respeta las actividades sindicales lícitas en virtud de las leyes y reglamentos pertinentes”, dijo la empresa.
La reputación antilaboral de Samsung hace que muchos trabajadores se muestren reacios a afiliarse al sindicato. “Necesitamos un sindicato para expresar nuestras opiniones, pero no quiero unirme porque eso puede reducir mis posibilidades de obtener un trabajo o un ascenso en el extranjero”, dijo Lee, un vendedor de Samsung de poco más de 30 años.
Park Ju-geun, jefe del grupo de investigación Leaders Index, advirtió que la política de remuneración basada en el desempeño de Samsung la hacía propensa a conflictos laborales. Predijo que era probable que Samsung mantuviera su enfoque “prepotente”. “Los viejos hábitos tardan en morir. La forma en que Samsung trata ahora a sus sindicatos no es tan diferente de sus prácticas anteriores”, dijo. “Pero no podrá continuar ignorándolos a medida que aumenten sus miembros y su poder se fortalezca”.
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