En lo profundo de un búnker reforzado en el noroeste de Alemania, una docena de tropas de la fuerza aérea de la OTAN se mueven alrededor de computadoras instaladas frente a una pantalla gigante que muestra un mapa del espacio aéreo de Europa del Este.
Alrededor de 30 puntos verdes, que representan aviones de la OTAN, agrupan los cielos en el flanco este de la alianza que limita con Rusia, Bielorrusia y Ucrania. La combinación de aviones de combate, aviones de reconocimiento y aviones de apoyo son tanto una demostración de fuerza destinada a disuadir una posible agresión de Moscú como operaciones de recopilación de inteligencia sobre la guerra en Ucrania que podrían enviarse a Kiev.
“Hay montañas de datos”, dijo un funcionario de defensa de la OTAN. “Están escuchando, están mirando”.
El Centro de Operaciones Aéreas Combinadas de la OTAN en Uedem, cerca de la frontera holandesa, coordina todas las operaciones aéreas de la alianza al norte de los Alpes. Supervisa una presencia aerotransportada que durante tiempos de paz gira principalmente en torno a proteger los cielos de la OTAN de posibles incursiones, pero desde la invasión del presidente ruso, Vladimir Putin, hace casi seis semanas, se ha expandido en tamaño y objetivos.
Al igual que el suministro de armas a Ucrania por parte de los miembros de la OTAN, el flujo de inteligencia militar obtenido de las operaciones aéreas, principalmente a lo largo de la frontera entre Polonia y Ucrania, es muy sensible.
La propia alianza enfatiza que no está involucrada en la coordinación o difusión de ningún intercambio de inteligencia con Kiev, pero que los estados miembros podrían estar tomando decisiones unilaterales para transmitir cualquier información que pueda ayudar a las fuerzas armadas de Ucrania con su defensa.
“Depende de las naciones decidir qué hacer con esa información”, dijo el general de división Harold Van Pee, comandante del sitio de Uedem. “Algunas naciones probablemente compartirán parte de esa información. . . con otras partes interesadas, digámoslo así”.
Los funcionarios estadounidenses han confirmado que Washington comparte inteligencia con Kiev, pero no está proporcionando datos que permitan «apuntar en tiempo real» a objetivos rusos.
La OTAN posee y opera más de una docena de aviones de radar Boeing E-3A, con alrededor de seis de sus naves de largo alcance «ojos en el cielo» en el aire en cualquier momento.
Forman parte de unos 100 aviones de la OTAN que vuelan cada día como parte de la presencia ampliada de la alianza en Europa del Este desde el comienzo de la guerra en Ucrania. Esto incluye aviones de combate y aviones de inteligencia tripulados y no tripulados operados por países miembros individuales.
Jens Stoltenberg, secretario general de la OTAN, dijo que la alianza estaba “supervisando muy de cerca” los eventos en Ucrania y agregó que tenía “capacidades de vigilancia que nos brindan mucha información”.
“La información y el mejor conocimiento posible de la situación son, por supuesto, extremadamente críticos en una situación tan peligrosa como la que vemos ahora en Ucrania”, dijo a los periodistas en Bruselas el martes.
Van Pee, el comandante de Uedem, dijo: “Por supuesto que miramos hacia el otro lado de la frontera. . . en tiempo real queremos saber qué está volando por allí”.
Las operaciones ampliadas de la fuerza aérea de la OTAN vienen junto con un aumento más amplio de despliegues terrestres y marítimos en los estados miembros de Europa del Este, a medida que la alianza liderada por Estados Unidos ajusta su postura de defensa tras la invasión de Rusia.
Un aumento en el tamaño de los despliegues existentes y las decisiones de establecer nuevas estructuras de mando significan que 40.000 soldados están ahora bajo el mando de la OTAN en el flanco oriental de la alianza, con grupos de batalla establecidos en todos los estados miembros que limitan con Rusia, Ucrania o el Mar Negro.
Además, se han posicionado grupos de ataque de portaaviones en el Mar del Norte y el Mediterráneo oriental, con más de 140 barcos en el mar. En el sur de Polonia y Eslovaquia se han desplegado baterías de defensa aérea y antimisiles Patriot fabricadas en EE. UU. con la capacidad de derribar aviones o misiles enemigos.
El espacio aéreo de la OTAN que limita con Rusia es monitoreado las 24 horas en el sitio de Uedem por unas 75 tropas multinacionales, que luego pueden ordenar a los aviones de combate con base en los aeródromos de la alianza que se apresuren e intercepten aviones potencialmente hostiles.
Durante una visita de periodistas el martes, el centro de comando envió un jet F-35 desde Noruega para monitorear un avión de inteligencia ruso que volaba frente a la costa norte del país.
En las semanas posteriores a la invasión, Uedem ha notado un aumento en estas codificaciones «Alfa» de alerta máxima de una tasa normal de aproximadamente una cada dos días, lo que los funcionarios de Uedem atribuyen a una combinación de una mayor actividad rusa y una mayor sensibilidad de la OTAN.
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“No hemos visto ningún intento exitoso”, dijo Van Pee sobre las incursiones rusas en el espacio aéreo de la OTAN, y agregó: “Sabemos cómo contrarrestar esas cosas”.
El búnker de control de Uedem también puede detectar y rastrear misiles de crucero, como los disparados por Rusia que recientemente atacaron una base de entrenamiento militar en el oeste de Ucrania utilizada anteriormente por la OTAN.
Ese ataque del mes pasado, dicen los funcionarios de Uedem, fue un ejemplo real de cómo coexisten los aspectos de defensa, disuasión y vigilancia de la mayor presencia aérea de la OTAN en Europa del Este. Si hubieran cruzado a Polonia, la frontera está a solo 12 km de distancia, podrían haber sido derribados.
“Cuanto más lejos puedas mirar hacia el otro lado, más advertencias recibirás sobre lo que eventualmente podría estar en tu camino”, dijo Van Pee.