La industria del calzado todavía tiene la reputación de estar muy rezagada con respecto a la industria textil de la confección en lo que respecta a la sostenibilidad. Después de todo, las cadenas de suministro del cuero suelen ser incluso más complejas que en la industria textil, y los fabricantes de calzado no tienen absolutamente ninguna influencia en gran parte de estas cadenas de suministro. Sin embargo, también hay primeros ejemplos de faros en esta industria que han estado tratando el complejo tema voluntariamente y durante años y certifican que el cuero tiene un derecho sostenible a existir incluso en tiempos de creciente veganismo. Por ejemplo, la marca italiana de actividades al aire libre Aku, que lleva diez años luchando por una producción de calzado más sostenible y responsable y es una de las pioneras en su industria, no solo en el mercado de actividades al aire libre.
Aku registra la huella de carbono de cada par de zapatos
¿Cómo es que la industria del calzado no está tan a la vista del público cuando se trata de sostenibilidad? «Creo que el calzado se ha olvidado un poco», dice Guilio Piccin, CSR & Product Manager de la marca italiana de calzado para exteriores Aku. “En cualquier caso, la industria del calzado no está bajo tanta presión como la industria de la confección.” La industria del calzado no está causando menos problemas. Aku lo ha sabido durante mucho tiempo. Pero hace diez años, Aku descubrió por accidente que la sostenibilidad era más importante para el fabricante de calzado que para otros fabricantes de calzado. En ese momento, el «Stiftung Warentest» eligió un zapato Aku como ganador de una prueba de producto, entre otras cosas, porque el análisis de los materiales encontró particularmente pocos contaminantes químicos. Aku no esperaba eso. El veredicto confirmó la intención de la marca de continuar por el camino que aparentemente ya había tomado. Como empresa en la industria del aire libre, Aku también quería pensar en cómo proteger el medio ambiente.
Pero rápidamente se hizo evidente que no era tan fácil. Al principio, Aku todavía usaba el término sostenibilidad, pero con el tiempo entendió que Aku, al igual que todos los demás fabricantes de calzado, no es sostenible y no puede llegar a serlo en el corto plazo. El motivo: “Hacemos cosas, necesitamos energía, generamos residuos y vendemos un producto que no se puede reciclar. Eso no puede ser sostenible», dice Piccin, descaradamente honesto. ¿Qué haces con ese conocimiento? Piccin: “O te rindes o empiezas a cambiar las cosas”. Aku hizo eso y desde entonces ha preferido hablar de responsabilidad en lugar de sostenibilidad.
Mientras tanto, Aku ha cambiado mucho: para reducir continuamente su propia huella de CO2, Aku se ha esforzado mucho en hacer que todo el proceso, desde el material hasta la producción, el transporte y la eliminación, sea transparente y medible con datos. Aku ahora ha progresado hasta el punto en que puede calcular la huella de carbono de cada producto y tomar mejores decisiones en base a eso.
El cuero tendría que ser reemplazado debido al balance de CO2, ¿o no?
La durabilidad y la alta funcionalidad son propiedades importantes del producto para Aku, razón por la cual la empresa continúa confiando en el cuero. “Decidimos no renunciar al cuero. Obtenemos el cuero de la manera más responsable posible y usamos la menor cantidad posible. También tratamos de usar cuero reciclado en el calzado, que por supuesto tiene un impacto mucho menor”, dice Piccin. Esto proviene principalmente de los desechos de las curtiembres, pero no se puede usar como parte superior. Todavía no ha encontrado una alternativa satisfactoria que sea tan duradera como el cuero y que pueda conducir a la renuncia total al cuero.
También cree que la pobre huella de carbono del cuero es solo una parte de la verdad. Si sabe que el 80 por ciento de la huella de CO2 de un zapato se basa en los materiales utilizados, entonces el mensaje de los datos de CO2 determinados por Aku es claro: «Es mejor no usar más cuero, sino microfibra reciclada», dice Piccin. La microfibra reciclada tiene una huella de CO2 mucho menor que el cuero, lo que tiene en cuenta qué y cuánto come el animal, qué gases de efecto invernadero provoca, cuánto tiempo ha vivido, dónde fue sacrificado y dónde y cómo se hizo el cuero. Mucho se junta. “Pero si miramos el tema en la realidad, entonces uno tiene que decir que el cuero es un subproducto de la industria cárnica. No se crían vacas para el cuero. Si la industria del calzado dejara de usar cuero, el cuero seguiría existiendo, sería un desecho y habría que desecharlo. Pero eso no está incluido en el cálculo”, explica Piccin.
Visto de esta manera, la industria del cuero recicla los desechos de la industria cárnica, y mientras se coma carne (el consumo ha aumentado a nivel mundial durante años), también tiene sentido ecológico procesar el cuero. En su opinión, sería más justo registrar solo la huella de CO2 desde el momento en que las pieles se transforman en cuero, porque su industria también influye en estos procesos.
Las tenerías de Italia trabajan en procesos más sostenibles
Lo que se quiere decir son los procesos en las tenerías. Aku conoce muy bien a sus proveedores, y ahora han desarrollado un gran interés en establecer procesos más sostenibles. «Después de todo, la producción responsable también ahorra costos porque se pueden ahorrar productos químicos, desechos, aguas residuales y energía», dice Piccin. Aku tiene su sede en Montebelluna, a solo una hora en coche de uno de los principales centros de cuero de Italia. Todo el cuero para la producción europea proviene 100 por ciento de Italia, y el 75 por ciento del cuero que Aku usa actualmente proviene de curtidurías certificadas por LWG (Leather Working Group).
El mejor ejemplo es la curtiduría italiana Dani, que ha desarrollado un proceso de curtido que no requiere la salazón habitual. Las pieles frescas deben salarse para conservarlas y poder transportarlas desde el matadero hasta la curtiduría sin que se echen a perder. Esta sal luego tiene que ser lavada de nuevo. En Dani, sin embargo, las pieles se transportan del matadero a la curtiduría refrigeradas, sin ningún tipo de conservación química. También están sucediendo muchas cosas en otros procesos químicos, por lo que Aku utiliza procesos de curtido sin metal ni cromo que requieren menos energía y otros recursos.
La robustez contradice los procesos circulares
El tema de la gestión del reciclaje es especialmente difícil cuando se trata de botas de montaña, que tienen que ser especialmente robustas y resistentes. La pudrición se descarta desde el principio porque las pieles se salvaron de eso. Las cosas tampoco están mejorando cuando se trata de reciclar. Los zapatos no solo están hechos de muchos materiales diferentes, como cuero, textiles, metal, espuma, caucho, etc., sino que también están firmemente pegados y cosidos para que duren el mayor tiempo posible. Desmontarlos de nuevo y descomponerlos en sus componentes es una tarea compleja. Piccin: «Todavía sería posible reciclar solo la suela, pero reciclar la parte superior es difícil».
Sobre todo, Aku no puede configurar este sistema de reciclaje solo, necesita toda la industria y la cooperación entre diferentes industrias. Eso sería un hito porque “si tuviéramos un sistema de reciclaje”, continúa Piccin, “podría definir los parámetros sobre cómo diseñar y fabricar zapatos para que sean reciclables. Eso sería útil.” Después de todo, Aku siempre ha ofrecido el servicio de reparar zapatos o renovar suelas.
Al final de la fase de uso, el único camino que le queda al zapato Aku es ir al incinerador.
