El fundador de la empresa de medios digitales Ozy Media, Carlos Watson, ha sido acusado de lo que las autoridades estadounidenses describieron como un plan para defraudar a los inversores y prestamistas de la empresa por millones de dólares.
Watson, de 53 años, enfrenta cargos de conspiración para cometer fraude electrónico y de valores, así como robo de identidad agravado, según el Departamento de Justicia de EE. UU. Fue arrestado en un hotel de Manhattan el jueves por la mañana, según una fuente policial.
La acusación en el tribunal federal de Brooklyn alega que Ozy Media, Watson y otros colegas desde 2018 hasta 2021 hicieron numerosos esfuerzos para defraudar a los prestamistas, inversores y posibles adquirentes al tergiversar información sobre las deudas, los resultados financieros y los números de audiencia de la empresa.
“Como se alega, Carlos Watson es un estafador cuya estrategia comercial se basó en el engaño y el fraude absolutos: dirigía a Ozy como una organización criminal en lugar de como una empresa de medios de confianza”, dijo Breon Peace, fiscal federal para el distrito este de Nueva York.
Ozy se había presentado en 2013 como parte de un grupo prometedor de nuevas empresas de medios digitales como Vice y BuzzFeed. La empresa recaudó dinero de inversores como Axel Springer y la organización de Laurene Powell Jobs, Emerson Collective. Atrajo a una lista llena de estrellas de miembros de la junta y colaboradores de los medios a lo largo de los años, incluida la ex periodista de la BBC Katty Kay y el administrador de fondos de cobertura Marc Lasry.
Pero Ozy se derrumbó en 2021 después de un informe de los medios de que el director de operaciones de la compañía, Samir Rao, se hizo pasar por un ejecutivo de YouTube en un esfuerzo por recaudar $ 40 millones de Goldman Sachs. Ozy admitió la suplantación, atribuyéndola en ese momento a un “episodio de salud mental” experimentado por Rao.
Según la acusación, Watson estaba en la misma habitación que Rao durante la llamada y le envió un mensaje de texto con instrucciones sobre qué decir.
Un informe del New York Times también cuestionó la afirmación de Ozy en 2019 de que llegó a 50 millones de usuarios únicos al mes y lo comparó con los datos de comScore, que mide la participación en línea, mostrando cifras en una fracción de ese nivel.
Las autoridades alegaron que Watson y otros hicieron numerosos esfuerzos para engañar a los inversores sobre cuánto dinero ganaba Ozy. En un momento, Watson y otros supuestamente afirmaron que Ozy Media había duplicado sus ingresos de 2016 a 2017 a aproximadamente $12 millones cuando en realidad casi no había habido crecimiento y los ingresos totalizaban menos de $7 millones en 2017. Más tarde reclamaron ingresos de $22 millones en 2018, a pesar de que los documentos internos muestran ingresos de menos de $11 millones, según la acusación.
La Comisión de Bolsa y Valores también presentó una demanda civil paralela acusando a Watson, Ozy Media y dos exejecutivos de “rutinaria y deliberadamente” presentar a los inversores información financiera falsa que infló los ingresos anuales de la empresa en “al menos un 100 por ciento”.
En el transcurso del presunto plan, “los demandados recaudaron aproximadamente $50 millones de inversores víctimas sobre la base de documentos fraudulentos y tergiversaciones repetidas”, dijo Gurbir Grewal, Director de Cumplimiento de la SEC.
Si es declarado culpable de los cargos penales federales, Watson enfrenta hasta 37 años de prisión. Rao y otra exempleada de Ozy, Suzee Han, ya se declararon culpables en relación con sus roles en el plan, dijeron los fiscales.
Ozy Media y un abogado que representa a Watson no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.