El escritor es presidente de Rockefeller International
En febrero de 1998, hace veinticinco años este mes, estaba en Bangkok, zona cero de la crisis financiera asiática. La implosión del baht tailandés había provocado un colapso en serie de monedas y mercados con manifestantes en las calles de toda la región y el caos se extendía. Mientras los líderes mundiales se apresuraban a frenar el contagio global, Tailandia y sus vecinos se habían hundido en una depresión.
La economía tailandesa se contrajo casi un 20 por ciento, ya que las acciones cayeron más del 60 por ciento y el baht perdió más de la mitad de su valor frente al dólar. Los precios en Bangkok se sintieron increíblemente baratos. No me atrevía a comprar acciones tailandesas, con tanto por liquidar. Pero me fui con muchas bolsas de compras y dos juegos de golf, uno para regalar.
Si bien el drama de ese año está grabado en la historia, el epílogo sorprende. Desde principios de 1998, Tailandia se ha desvanecido en el radar mundial, pero el baht ha demostrado ser extraordinariamente resistente, manteniendo su valor frente al dólar mejor que cualquier otra moneda del mundo emergente y mejor que todas, excepto el franco suizo, en el mundo desarrollado.
Por el contrario, en Indonesia, donde la crisis de 1998 derrocó al dictador Suharto, la rupia cotiza cerca de 15.500 por dólar, por debajo de los 2.400 antes de la crisis. El baht cotiza a 33 por dólar, no mucho más bajo que los 26 antes de la crisis.
Sin embargo, Tailandia no se siente cara: un visitante extranjero puede encontrar una habitación de hotel de 5 estrellas por menos de $200 la noche, una buena cena en Phuket por $30. A pesar del baht fuerte, Tailandia es competitiva a nivel mundial. El epicentro de la crisis se convirtió en un ancla de estabilidad y una lección para otras economías emergentes.
Después de 1998, muchas sociedades emergentes se volvieron financieramente conservadoras, especialmente las más afectadas en el sudeste asiático. Los bancos indonesios pasaron de antros opacos de amiguismo a modelos de buena gestión. Filipinas y Malasia tomaron medidas para controlar los déficits. Pero en ningún país un gobierno de la región se volvió económicamente más ortodoxo que en Tailandia, evitando los excesos que pueden ahuyentar a los forasteros y hundir las monedas.
El sudeste asiático se estaba recuperando en 2000. Desde entonces, el déficit público de Tailandia ha promediado el 1% del producto interno bruto, menos de la mitad del promedio de las economías emergentes. Su banco central ha sido igualmente cauteloso, manteniendo las tasas relativamente altas y la oferta monetaria amplia creciendo a un 7 por ciento anual, el tercero más bajo entre las principales economías emergentes.
El resultado final de la ortodoxia es la baja inflación. La inflación tailandesa ha promediado un poco más del 2 por ciento, lo mismo que en EE. UU., una hazaña rara para un país emergente. Entre otras economías emergentes, solo China, Taiwán y Arabia Saudita han tenido una inflación más baja que Tailandia desde 1998.
Antes de la crisis, Tailandia vinculó el baht al dólar, lo que le permitió tomar grandes préstamos en el extranjero y acumular enormes déficits en cuenta corriente. A medida que los extranjeros perdieron la confianza en Tailandia, el gobierno se vio obligado a dejar caer la paridad y permitir que el baht flotara libremente. Siguió su colapso, pero el baht continuaría recuperando sus pérdidas y se convertiría en una de las monedas menos volátiles.
Los ingresos extranjeros constantes ayudaron. Tailandia sigue estando entre las economías emergentes más abiertas. El comercio ha aumentado del 80 por ciento del PIB en 1998 a más del 110 por ciento en la actualidad. Los déficits externos que predijeron la crisis dieron paso a superávits, ya que Tailandia aprovechó sus fortalezas en el turismo y la manufactura, que genera una cuarta parte del PIB.
Durante la crisis, conduje por una nueva autopista de cuatro carriles que salía de Bangkok para ver cómo se levantaban las fábricas en las verdes colinas salpicadas de pagodas de la costa este. Esta base de fabricación en el paraíso continúa evolucionando, últimamente, por ejemplo, de automóviles a piezas de vehículos eléctricos, y atrae fuertes inversiones extranjeras.
Mientras tanto, los puntos de interés turístico alrededor de Phuket y Koh Samui se expanden junto con nuevas incursiones en los servicios médicos y de bienestar. Desde la crisis, el turismo se ha más que duplicado como porcentaje del PIB al 12 por ciento, convirtiéndose en una fuente inusualmente grande de divisas. La mayoría de los países con sectores turísticos tan grandes son pequeñas islas.
Tailandia también tiene sus defectos, que incluyen deudas domésticas más altas y una población que envejece más rápidamente que la mayoría de sus pares. A pesar de eso, su ingreso per cápita se ha más que duplicado a casi $ 8,000, frente a los $ 3,000 antes de la crisis.
Además, Tailandia ha logrado la estabilidad financiera a pesar de la agitación política constante, incluidas cuatro nuevas constituciones en los últimos 25 años. Al superar desafíos que el franco suizo nunca enfrentó, el baht tailandés ha sellado su improbable afirmación de ser la moneda más resistente del mundo, y un caso de estudio sobre las ventajas de la ortodoxia económica.
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