El presidente turco, Recep Tayyip Erdoğan, una vez abrazó a su homólogo sirio, Bashar al-Assad, como “mi hermano” y recibió a su familia en un centro vacacional. Pero desde que comenzó la guerra civil siria en 2011, la amistad se derrumbó y los líderes encontraron nuevos nombres para el otro, incluidos “ladrón”, “terrorista” y “carnicero”.
Sin embargo, después de años de pedir un cambio de régimen en Damasco y respaldar a la oposición armada, Ankara parece estar lista para cambiar su postura una vez más, y Erdoğan dijo el mes pasado que pronto se reuniría con Assad para “echar petróleo en aguas turbulentas”.
Engatusados por el principal patrocinador de Assad, Rusia, los vecinos avanzan poco a poco hacia la normalización de las relaciones, según funcionarios turcos. Sus ministros de defensa y jefes de inteligencia mantuvieron conversaciones en Moscú a fines de diciembre, y el ministro de Relaciones Exteriores de Turquía, Mevlüt Çavuşoğlu, dijo que se reunirá con su homólogo sirio, Faisal Mekdad, “lo antes posible” para allanar el camino para una cumbre presidencial.
Hay incentivos para ambos lados. Para Assad, las conversaciones con el jefe de un país de la OTAN aliviarían su aislamiento internacional, mientras que la perspectiva de un acercamiento podría impulsar el apoyo de Erdogan en las elecciones presidenciales y parlamentarias que probablemente se celebren el 14 de mayo, dicen los analistas. Una grave crisis económica ha intensificado la hostilidad pública hacia los 4 millones de refugiados sirios en Turquía, y un posible alivio de las tensiones ha aumentado las expectativas de los votantes de que puedan regresar a casa.
Erdogan ha reparado las relaciones con otros antiguos enemigos en los últimos años, incluidos Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos e Israel, con la esperanza de revivir los lazos comerciales e impulsar la economía de Turquía. Pero la reconciliación con Siria podría resultar más difícil, dicen los analistas.
“No hay confianza entre las dos partes y ninguna puede hacer fácilmente las concesiones que el acercamiento requeriría de manera realista”, dijo un diplomático turco retirado.
Ankara se volvió contra Assad por su brutal respuesta al levantamiento de 2011, que provocó el éxodo de refugiados. El país se convirtió en el principal patrocinador de los grupos armados de oposición sirios, pero como Assad mantuvo su control con el apoyo de Rusia e Irán, Turquía amplió su enfoque.
Desde 2016 ha montado una serie de operaciones transfronterizas contra el grupo militante islamista Isis y las Fuerzas Democráticas Sirias dominadas por los kurdos. Sus tropas controlan franjas del norte, cubriendo el 5 por ciento del territorio sirio y una cuarta parte de la población.
Turquía dice que las SDF, que Estados Unidos respalda en su lucha contra Isis, son una rama del Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK), que ha luchado contra una insurgencia de cuatro décadas contra el estado turco. Ankara, EE. UU. y la UE han designado al PKK como organización terrorista. Los combatientes de la oposición siria armados y entrenados por Turquía han ayudado a Ankara a luchar contra las SDF.
El ejército turco también ha luchado para mantener a las fuerzas de Assad fuera de la provincia noroccidental de Idlib, el último bastión rebelde, donde han buscado refugio más de 3 millones de personas que huyeron de las zonas recuperadas por Damasco.
Damasco insiste en que Turquía debe retirarse del territorio sirio antes de que se normalicen las relaciones. “No podemos hablar de reanudar los lazos normales con Turquía sin eliminar la ocupación”, dijo Mekdad el mes pasado. Por su parte, Ankara amenaza con una nueva ofensiva contra las SDF.
“Aunque Turquía puede dar un giro en U repentino, es posible que el otro lado no responda con la misma agilidad”, dijo Senem Aydın-Düzgit, profesor de relaciones internacionales en la Universidad Sabanci de Estambul. Assad podría “primero querer ver qué sucederá en las elecciones de Turquía, lo que hace que un acuerdo a corto plazo sea muy poco probable”, dijo.
El ministro de defensa de Turquía, Hulusi Akar, ha tratado de tranquilizar a los grupos de oposición sirios de que Ankara no hará las paces con Assad a su costa y que sigue comprometida con Idlib. Miles de sirios en territorio controlado por Turquía protagonizaron raras protestas contra cualquier acercamiento entre Ankara y Assad tras las conversaciones de Moscú.
“Está fuera de discusión que hagamos algo contra nuestros hermanos sirios”, dijo Akar al Financial Times en enero. “Somos [in Idlib] para poner fin a la tragedia humanitaria y evitar nuevas migraciones a Turquía debido a la represión [by Assad].”
Dijo que había propuesto trabajar con el régimen sirio en “la lucha contra el terrorismo”. Turquía quiere que Assad encienda a las SDF, que se han acercado a Damasco ante los ataques turcos.
Después de las conversaciones de Moscú, Estados Unidos dijo que se oponía a que los gobiernos mejoraran las relaciones con Damasco. También advirtió a Turquía contra una nueva operación terrestre en el norte de Siria.
Erdoğan tiene estrechos vínculos con el presidente ruso, Vladimir Putin, con quien comparte la desconfianza hacia Occidente. Rusia tiene tropas en el noreste de Siria y se ha opuesto a los intentos turcos de lanzar otra ofensiva contra los combatientes kurdos.
Pero Galip Dalay, miembro principal no residente del Consejo de Medio Oriente sobre Asuntos Globales, dijo que Turquía vio las conversaciones con Siria como “aumentando, en lugar de eliminar, la posibilidad de otra operación militar”. Espera luz verde de Rusia a cambio de negociar con Siria”.
En Turquía, las encuestas muestran que el partido Justicia y Desarrollo de Erdogan está luchando por retener el apoyo frente a una alianza de oposición que se ha comprometido a enviar a los refugiados a casa y arreglar la economía. Una encuesta de diciembre realizada por el investigador turco Metropoll mostró que el 59 por ciento de los turcos apoyaba las conversaciones con Assad.
“La seguridad y la política exterior son los puntos fuertes de Erdogan, mientras que sus puntos débiles son la economía y los refugiados. Antes de las elecciones, el gobierno debe crear la percepción de que el proceso de retorno de los refugiados está comenzando”, dijo Dalay.
El principal opositor Partido Popular Republicano (CHP) ha presionado durante mucho tiempo para que se normalicen las relaciones con Assad como un paso hacia la repatriación de los refugiados. Al adoptar el libro de jugadas de sus rivales políticos, Erdoğan parece haber engañado a sus oponentes, dicen los observadores.
El CHP “siempre ha insistido en el diálogo entre Ankara y Damasco”, dijo recientemente a los periodistas Ünal Çeviköz, un legislador del CHP y su asesor de política exterior. “Ahora que el gobierno está haciendo eso, ¿cómo podemos decir ‘no’?”.