El club se llama Arsenal. Poner el artículo definido antes de su nombre era bastante natural hace un par de generaciones. Ahora bien, a mí me puede sonar afectado: un caso de “fakelore”. Sin embargo, en la iconografía alrededor del estadio, en la marca comercial, el club va cada vez más con “el Arsenal”. También hay más referencias al “norte de Londres” que cuando iba de adolescente en los 90. La nueva canción previa al partido es localista en sus sentimientos (“estas calles son nuestras”). Adidas saca una línea de productos de temática vintage con una frecuencia de hurto.
¿Qué explica la influencia continua de la Premier League? Es el mejor de Europa, pero no por un margen acorde con su atractivo mundial. Ha aportado dos de los últimos 10 ganadores de la Champions League. Su competitividad interna también es exagerada. El Manchester City lo ha ganado cuatro veces de las últimas cinco. Y todavía los magnates extranjeros, incluso los soberanos, compiten por poseer clubes aquí. Los espectadores extranjeros sintonizan. El resultado es una megafortaleza financiera: lo que el presidente de la liga española llama un “mercado dopado”. Solo Chelsea gastó más en transferencias en la ventana de invierno que las otras grandes ligas de Europa juntas.
La respuesta, o parte de ella, es toda esa tradición e identidad. La cultura del hincha. Los estadios en medio de calles residenciales. Las ciudades con pocas otras instituciones definitorias. (A diferencia, por ejemplo, de Alemania, donde la riqueza y la cultura están más dispersas por las regiones). Tenga en cuenta la frecuencia con la que los compradores extranjeros se saltan Londres, que es demasiado grande para dejar una marca, por los clubes del norte o del centro. Y con qué frecuencia se imprimen en esas comunidades. El Leicester, de propiedad tailandesa, y el City, de propiedad del Golfo, se destacan como casos de estudio. La Premier League vende al mundo exterior una especie de pertenencia vicaria. Vende autenticidad.
Y, en el proceso, lo agota. ¿Seguirá el mundo tan seducido cuando la liga sienta que podría estar en cualquier parte? Aquí hay un ciclo: una cultura distintiva engancha al mundo exterior, que la compra, lo que erosiona esa distinción, lo que a su vez aburre al mundo. Es el dilema al que se enfrentan las mejores escuelas privadas del Reino Unido. Los padres desde Perú hasta Japón envían a sus hijos a Harrow y al resto porque sienten algo pukka, algo únicamente inglés, allí. Sin embargo, por definición, ¿eso no deja de ser cierto una vez que la participación internacional de la ingesta cruza cierto punto? ¿O cuando surgen campus en el extranjero en demasiados lugares? Para retener el interés del mundo, estas instituciones no pueden estar demasiado abiertas a él.
Esta es la única amenaza para la Premier League. Es difícil ver otro. Los expertos han pronosticado ocho de sus últimas recesiones cero. Los clubs apenas han comenzado a monetizar gran parte del público extranjero. La pandemia, que se suponía que acabaría con la fiebre del oro, no lo hizo.
Pero una pérdida de identidad local podría hacerlo. Al mundo le gusta la Premier League en parte porque es muy extraña. El mejor argumento contra los juegos de estrellas, las superligas y otras reformas importadas no es moral ni estético, sino estratégico. No hay valor en el ganador rápido si reduce la fascinación con la liga con el tiempo. El Manchester United podría vender los derechos de denominación de su estadio, pero el histórico “Old Trafford” vale más para la marca comercial en la ronda. “Codicia a largo plazo”, creo que es la frase de Goldman Sachs.
Se supone que el estadista francés Mirabeau dijo que Prusia no era un estado con un ejército, sino un ejército con un estado. Inglaterra, desde fuera, puede parecer una liga de fútbol con una nación. Tiene la pretensión de ser nuestro principal activo de poder blando. El “EPL” es el tema que es más probable que un extraño me plantee al escuchar mi acento en los EE. UU. (donde “Premier” rima con “Vermeer”). He visto un bar que muestra West Ham a las 2 am en algún lugar alrededor de Sukhumvit Soi 12 en Bangkok. No fue una gran sorpresa, hasta que les digo que fue una repetición de la temporada 1993-94.
Aprecio todo esto de la liga: el último imperio que tiene Gran Bretaña en el que el sol nunca se pone. Pero para seguir siendo global, debe aferrarse a lo local. La canción, la obra de arte, “el” Arsenal: puede ser un poco estudiado. Pero gran parte de la audiencia prevista está a continentes de distancia.
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