El escritor es fundador de tamizadouna empresa de medios respaldada por FT que cubre las nuevas empresas europeas
Hay dos buenas razones para estar muy entusiasmados con el último avance en tecnología de fusión nuclear anunciado esta semana. La generación de energía neta positiva en una reacción de fusión no solo representa un logro científico sobresaliente, sino que también abre la posibilidad tentadora de energía barata, verde y abundante que podría llevar a la ruina ambiental a la industria de los combustibles fósiles.
Pero también hay dos buenas razones para no emocionarse demasiado con la noticia. Incluso con un viento favorable, se necesitarán al menos 20 años de desarrollo e inyecciones masivas de capital antes de que la energía de fusión pueda volverse comercialmente viable a escala. Desafortunadamente, eso significa que no es probable que llegue lo suficientemente rápido como para resolver la amenaza inminente de la emergencia climática. Si es así, surge la pregunta: ¿vale la pena respaldar la tecnología si las fuentes alternativas de energía limpia, como la solar, la eólica y la fisión nuclear de próxima generación, ya están probadas y disponibles?
No faltaron las emociones el martes, cuando Jennifer Granholm, la secretaria de energía de EE. UU., confirmó el avance experimental, informado por primera vez en el FT. Por primera vez en la historia, los científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California lograron generar más energía en una reacción de fusión que la consumida por los rayos láser que la desencadenaron. “En pocas palabras, esta es una de las hazañas científicas más impresionantes del siglo XXI”, dijo Granholm.
Unos días antes, 192 enormes láseres en la Instalación Nacional de Ignición del laboratorio habían hecho estallar una cápsula, del tamaño de un grano de pimienta, con 2,05 megajulios de energía, calentándola a 100 millones de grados centígrados, más caliente que el centro del Sol. La ignición resultante, fusionando núcleos de hidrógeno, resultó en un flujo de salida de 3,15 megajulios de energía, una ganancia de 1,5 veces. Durante más de un siglo, los científicos han entendido cómo funciona la fusión en las estrellas y han observado que es la fuente de energía más frecuente en el universo. Pero a los investigadores de Livermore les ha llevado más de 60 años «embotellar el Sol» aquí en la Tierra.
Aunque se regocijaron por su éxito, los científicos de Livermore calificaron rápidamente su logro. Es posible que los rayos láser dirigidos solo hayan usado 2,05 megajulios de energía, pero la instalación de ignición en general tuvo que extraer 300 megajulios de la red para generar el pulso láser. Además, los investigadores habían producido «una máquina del tipo de un disparo cada dos semanas», mientras que necesitarían generar 100 veces más energía 10 veces por segundo para tener un impacto significativo. “Trabajo bien hecho, pero hay mucho trabajo por hacer”, dijo a la BBC Andrew MacKinnon, uno de los científicos.
Por lo tanto, la mayor importancia del avance puede ser sacar la fusión nuclear de la caja de posibilidades teóricas al colosal desafío de la ingeniería. Muchos escépticos han cuestionado si la fusión alguna vez tendrá sentido comercial dadas las complejidades y los costos. Como solía decir Sir Walter Marshall, expresidente de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido, en la década de 1980: “Llegará un momento en que obtendremos tanta energía de un reactor de fusión como la que ponemos. Luego llegará un momento en que sacamos más energía de la que ponemos. Sin embargo, nunca llegará un momento en el que saquemos tanto dinero como el que hemos puesto”.
Sin embargo, hay muchos empresarios e inversores decididos a demostrar que ese argumento es incorrecto. En su último informe anual, la Asociación de la Industria de la Fusión, con sede en Washington, descubrió que 33 empresas privadas de fusión habían recaudado un total de 4900 millones de dólares en fondos, incluidos 117 millones de dólares en subvenciones gubernamentales. Gran parte de eso se ha destinado a la construcción de reactores tokamak experimentales, que calientan un plasma suspendido magnéticamente a temperaturas extremas en un intento de fusionar átomos de hidrógeno. Naturalmente, uno esperaría que aquellos que han construido sus carreras en el sector sean optimistas sobre sus perspectivas. Aún así, llama la atención que el 93 por ciento de los encuestados de la industria pensaran que la primera electricidad de fusión se entregaría a la red en la década de 2030, si no antes.
Este último avance experimental puede haber llegado en un buen momento en el ciclo de inversión. Los inversionistas de capital de riesgo se han estado entusiasmando rápidamente con la tecnología climática y los gobiernos occidentales han redescubierto su fe en la política industrial. En EE. UU., la Ley de Reducción de la Inflación de 700.000 millones de dólares contiene generosos subsidios y exenciones fiscales para ecologizar la economía.
En los últimos años, los jefes corporativos, los inversores de capital de riesgo y los especuladores han estado arrojando alegremente dinero en efectivo en los pozos de dinero del metaverso, web3 y criptografía, con poca o ninguna compensación social evidente. Con suerte, los inversores ahora pueden centrarse más en tecnologías de transformación, como la fusión nuclear. No debe haber una desaceleración de la inversión en energías renovables. Pero el hecho lamentable es que la humanidad ahora necesita hacer todos los tiros a puerta para preservar el planeta.
Lo que a menudo se pierde en el debate ambiental es que la energía es algo maravilloso y miles de millones de personas necesitan desesperadamente más de ella. La fusión nuclear puede algún día proporcionar energía libre de carbono en abundancia. Es difícil pensar en un bien social mayor, incluso si lleva décadas lograrlo.