En medio del ruido y la incertidumbre de mediados de 2021, parecía que la bicicleta había ganado silenciosamente la pandemia.
Es posible que la atención se haya centrado, en ese momento, en los gigantes del comercio electrónico, los artistas domésticos, los titanes de las redes sociales y otros administradores de la reclusión. Pero los precios de las acciones al aire libre de los fabricantes de bicicletas taiwaneses Giant y Merida y del rey de los componentes japoneses Shimano, mientras tanto, alcanzaban máximos casi inimaginables. Incluso Thule, el maestro sueco de los portabicicletas y otras parafernalias, estaba alcanzando su punto máximo de todos los tiempos.
Pero cerca del cierre de 2022, la aventura de dos ruedas del mercado parece haber terminado: un fenómeno saludable descarrilado por el mundo que vuelve a la normalidad. Esas cuatro acciones han perdido entre 25 y 55 por ciento de su valor este año, luego de meses de ventas constantes. Halfords, el minorista de bicicletas del Reino Unido, ha bajado más del 46 por ciento. En octubre, Goldman Sachs colocó una recomendación directa de «vender» sobre Shimano, advirtiendo de una corrección inminente en los pedidos de componentes de los fabricantes de bicicletas.
Ambas mitades de esta historia tienen sentido, aunque ambas parecen exageradas. Sin embargo, si el auge de la bicicleta realmente ha terminado, la pregunta es si la regulación, la crisis energética y la visión de Emmanuel Macron de «sobriedad colectiva» podrían inducir uno más grande.
Los picos de precios de las acciones relacionados con las bicicletas en 2021 fueron impulsados por un subconjunto de la creencia de que Covid-19 ha cambiado permanentemente la forma en que vivimos. La pandemia creó un mundo en el que el transporte público y los gimnasios abarrotados presentaban un riesgo de infección, la claustrofobia era poderosa, los patrones de viaje al trabajo cambiaban y los días laborales se remodelaban. La bicicleta, ya fuertemente acreditada como una máquina ecológica beneficiosa para la salud y que derrota el tráfico, respondió muchas preguntas nuevas sobre la forma en que vivimos y trabajamos.
La creciente demanda en medio de la pandemia de bicicletas tradicionales, bicicletas eléctricas y componentes era real, al igual que la aguda escasez de los tres y el aumento de los márgenes de beneficio para empresas como Shimano. Según los informes, las búsquedas de Google Maps de rutas ciclistas y paseos en bicicleta registrados en la aplicación Strava aumentaron. Los inversores se amontonaron en la narrativa de que la demanda mundial de bicicletas estaba ahora en una trayectoria estratosférica. Una proyección por grupo de investigación Perspectivas de negocios de Fortune valoró el mercado mundial de bicicletas en $ 78 mil millones en 2021, aumentando a $ 128 mil millones para fines de la década.
El cálculo de lo que covid-19 logró para las bicicletas sugiere algo impresionante, aunque quizás menos transformador de lo que supuso el mercado. Morten Paulsen, analista que cubre Shimano para la correduría CLSA, calcula que la pandemia creó una demanda mundial de unos 5 millones de bicicletas que no se habrían vendido sin ella. De esos 5 millones de nuevos propietarios, estima que aproximadamente la mitad siguen en la silla de montar hoy.
En 2022, aunque las ventas de productos como Shimano se mantuvieron firmes, los inversores han decidido que su exuberancia anterior puede haberse excedido. Los problemas provocados por la pandemia para los que una bicicleta alguna vez pareció un gran antídoto ahora parecen menos graves. Los nuevos pedidos de Shimano para entrega dentro de nueve meses parecen más débiles que hace un año. Los inversionistas ahora temen que los inventarios mundiales de bicicletas, que alguna vez fueron inadecuados, se repongan constantemente y que la recesión económica, particularmente en el mercado europeo clave, suavice la demanda general.
Pero si bien esas preocupaciones pueden resultar completamente justificadas a corto plazo, las bicicletas tienen amigos en lugares altos: patrocinadores nacionales del crecimiento a gran escala en la propiedad y la construcción de infraestructura ciclista más atractiva como ruta hacia la descarbonización. Los esfuerzos de Macron para guiar a Francia a través de un invierno de crisis energética, señala Mark Chadwick, analista que publica en Smartkarma, han llegado a una fórmula para presentar el ahorro de energía (sobriedad colectiva) en términos que otros pueden tratar de emular y que claramente favorece a las bicicletas. Al mismo tiempo, los ciudadanos franceses están siendo atraídos, a través de un subsidio de 4.000 euros, a cambiar automóviles por bicicletas eléctricas: el objetivo declarado es aumentar la proporción de ciclistas en Francia de alrededor del 3 por ciento actual al 9 por ciento para 2024.
En términos más generales, Europa también ha presentado a Shimano y otros con una jugosa oportunidad. A fines de 2021, justo antes de que los fabricantes de bicicletas y componentes enumerados comenzaran a perder su dinamismo, la UE votó para permitir que los estados miembros reduzcan el IVA en las ventas, el alquiler y las reparaciones de bicicletas del 15% al 5% y teóricamente desechar todos esos impuestos para 2030. Los analistas calculan que esto podría mejorar las predicciones existentes de que las ventas combinadas de bicicletas y bicicletas eléctricas en Europa aumentarían aproximadamente un 50 por ciento desde los niveles previos a la pandemia a 30 millones de unidades al año para 2030.
El auge de las bicicletas pandémicas parece, en retrospectiva, como el acelerador de una conversión que ya está en marcha. La crisis energética ahora puede agregar aún más combustible.