La crisis del nitrógeno explicada

La crisis del nitrógeno tiene una causa legal. En 2019, el Consejo de Estado canceló la política de las áreas protegidas Natura 2000, de las cuales Holanda tiene 162. La política, encontró el Consejo de Estado, ofrecía muy poca protección. Desde entonces, el país ha estado ‘bloqueado’.

De acuerdo con las normas europeas, las áreas Natura 2000 deben traerse y mantenerse en ‘buen estado de conservación’. Su condición no debería empeorar. El objetivo es preservar y restaurar la biodiversidad, que ha ido disminuyendo en Europa desde mediados del siglo pasado. Los países de la UE deben informar cada seis años. Los Países Bajos distinguen 52 tipos de hábitats, como pastizales azules, bosques de robles y carpes, riberas fangosas y brezales de dunas con brezos. Según el último informe, de 2019, más de la mitad se encuentran en un “estado muy desfavorable”. Sólo 6 obtienen el veredicto ‘favorable’. Desde 2006, muchos tipos de hábitat se han deteriorado. “Al menos trece están ahora en peligro”, dice la ecologista Anne Schmidt de la Universidad de Wageningen, quien ha estado involucrada en los informes desde 2006. Esto incluye los estuarios, los brezales húmedos y los viejos bosques de robles.

Tradicionalmente, la urbanización, la intensificación de la agricultura y la contaminación ambiental provocaron principalmente una disminución de la naturaleza, según el último informe. Los ‘factores de presión’ actuales son ‘la deposición de nitrógeno y la extracción de agua subterránea’. La precipitación de compuestos nitrogenados sigue siendo demasiado elevada en muchas zonas Natura 2000. En las últimas décadas, la Agencia de Evaluación Ambiental de los Países Bajos también ha señalado repetidamente que la condición de muchas áreas Natura 2000 se está deteriorando.

Pero primero un paso atrás. ¿Qué es el nitrógeno?

Las emisiones de amoníaco y óxidos de nitrógeno estuvieron limitadas hasta mediados del siglo pasado. Pero a partir de 1950 aumentó considerablemente, debido al auge de la ganadería intensiva y al uso de combustibles fósiles. Las emisiones alcanzaron su nivel más alto a fines de la década de 1980. Desde entonces, debido a la política del gobierno, ha vuelto a caer. Pero las emisiones siguen siendo tan altas que son perjudiciales para gran parte de la naturaleza.

¿De dónde vienen las emisiones de nitrógeno?

Se recogen todo tipo de cifras para determinar las emisiones de amoníaco y óxidos de nitrógeno. Las 3.000 empresas más grandes de los Países Bajos deben informar las emisiones de todo tipo de sustancias cada año. También se sabe cuántos automóviles y camiones están registrados en los Países Bajos y cuál es su consumo de combustible. Los agricultores deben informar sobre su cabeza de ganado, los establos y su tipo, el estiércol aplicado, el uso de fertilizantes y mucho más. En varios lugares de los Países Bajos, la concentración de amoníaco y óxidos de nitrógeno en el aire se mide como control. Si en la práctica resulta que los automóviles conducen menos económicamente de lo esperado, o que los cobertizos emiten más de lo probado en el laboratorio, por ejemplo, las cifras se corrigen.

¿Cómo se propagan los compuestos en el aire?

Una vez en el aire, el amoníaco y los óxidos de nitrógeno se dispersan. En los Países Bajos a menudo hay viento del oeste. Una parte considerable del amoníaco y los óxidos de nitrógeno producidos en los Países Bajos se expulsan al exterior. Los Países Bajos ‘exportan’ cuatro veces más compuestos de nitrógeno en comparación con lo que llega a los Países Bajos desde el extranjero.

La concentración de óxidos de nitrógeno y amoníaco en el aire se mide en más y más lugares de los Países Bajos. Para los óxidos de nitrógeno, esto sucede en 73 lugares, cada hora. El amoníaco se mide cada dos meses en más de 300 lugares, dentro de más de 80 áreas Natura 2000. Y en otros seis lugares, la concentración de amoníaco se determina cada hora.

El amoníaco y los óxidos de nitrógeno se precipitan del aire al suelo. Eso se llama deposición. De esta forma, las conexiones también acaban en los espacios protegidos Natura 2000. RIVM ha desarrollado un modelo informático (OPS) con el que calcula cuánto amoníaco y óxidos de nitrógeno precipitan en el espacio Natura 2000. Para ello utiliza, entre otros, las cifras de emisiones y los datos de distribución y comportamiento de estos compuestos. Un comité de expertos evaluó el modelo RIVM hace dos años y concluyó que es lo suficientemente bueno como para basar la política. Pero el consejo fue expandir aún más la red de monitoreo. Eso está pasando ahora.

¿Cómo precipita el nitrógeno?

A una distancia de 20 km, se deposita aproximadamente el 30 por ciento del amoníaco emitido y el 10 por ciento de los óxidos de nitrógeno. A una distancia de 250 km, eso es 80 y 40 por ciento respectivamente.
RIVM ha desarrollado un modelo informático (OPS) para calcular la deposición. Esto incluye datos sobre las emisiones y el comportamiento del amoníaco y los óxidos de nitrógeno en el aire. Al igual que los datos sobre el clima y el viento. Como control, la deposición se mide en más y más lugares en los Países Bajos.

¿Qué efecto tiene?

No solo las plantas desaparecen con la eutrofización, los animales que dependen de estas plantas también lo pasan mal. Un ejemplo es la mariposa fritillary que deposita sus huevos en el pensamiento de las dunas. En muchos lugares, esa planta sale perdiendo frente a los pastos de crecimiento más rápido. La biodiversidad se empobrece debido a la eutrofización.

La acidificación también afecta a toda la cadena alimentaria. La combinación de efectos también significa que las hojas de las plantas contienen mucho nitrógeno, pero poco calcio y potasio. A los insectos les cuesta más sobrevivir, por lo que hay menos comida para las aves insectívoras. También se ha demostrado que las aves rapaces como el gavilán, el azor y el cernícalo sufren acidificación.

La deposición de nitrógeno en los Países Bajos cayó de 2700 mol por hectárea (convertidos a 38,5 kilos) en 1990 a 1730 mol/ha en 2018. Pero eso es un promedio. Las diferencias regionales son grandes. En lugares como Gelderse Vallei y De Peel, se ha medido una deposición de aproximadamente 4.000 mol/ha.

La absorción de nitrógeno en áreas naturales a menudo excede el estándar

En las últimas décadas, se ha investigado mucho sobre los efectos del amoníaco y los óxidos de nitrógeno en la naturaleza. El daño difiere según el tipo de hábitat (de los cuales 52 se distinguen dentro de las áreas Natura 2000). Un tipo es más sensible que el otro. Con base en toda esa investigación, se ha determinado el llamado valor crítico de deposición (KDV) para cada tipo de hábitat. Si la deposición supera ese valor, existe el riesgo de daños importantes. En muchas áreas Natura 2000, el CDW se supera, a veces muchas veces. El gabinete quiere que la precipitación en 2030 en la mayoría de las áreas Natura 2000 esté por debajo del KDW. Para las zonas Natura 2000 donde aún se supere el CDW, desde la sentencia del Consejo de Estado no se podrá autorizar ninguna nueva actividad económica que provoque deposición adicional de nitrógeno en esa zona. Para obtener un permiso de naturaleza, debe demostrarse, respaldado por la investigación, que la actividad dentro de un radio de 25 kilómetros no aporta amoníaco u óxidos de nitrógeno adicionales a un área Natura 2000 con una deposición excesiva.

Un exceso de precipitación de compuestos nitrogenados también perjudica a la naturaleza fuera de las zonas Natura 2000, pero no está legalmente protegida.

Otro problema es el nitrato en el agua de lixiviación. El fertilizante contiene amonio (NH₄⁺) que pueden ser absorbidos por las plantas. Pero las plantas no absorben todo el amonio presente (porque se administra demasiado). Las bacterias en el suelo pueden convertir el amonio en nitrato, que se filtra en el agua subterránea o termina directamente en el agua superficial. Un exceso de nitratos puede inutilizar las aguas subterráneas como fuente de agua potable y se estimula el crecimiento de algas en las aguas superficiales, lo que obliga en ocasiones a cerrar las aguas de baño. La biodiversidad en esas aguas suele decaer (luz limitada, las plantas mueren, los peces desaparecen).