¿Cómo es posible que las multitudes en Seúl provoquen 153 muertes durante Halloween?

Llaman al corazón de Itaewon ‘los tres callejones’, porque eso es todo. Tres callejuelas estrechas donde se aprietan la mayoría de las tiendas, restaurantes, bares, pubs y discotecas del barrio. Todas las guías y sitios web sobre Seúl te envían a Itaewon, el “barrio bullicioso” donde hay vida nocturna, jóvenes y expatriados.

Es sábado por primera vez que los coreanos pueden volver a celebrar Halloween, después de que la vida nocturna se cerrara en 2020 debido a la corona. Influenciado por la cultura estadounidense, también se ha convertido en una fiesta de disfraces popular en Corea del Sur, con adultos jóvenes con disfraces aterradores que salen a la vida nocturna. En la popular serie dramática de Corea del Sur Clase Itaewon también sucedió en la fiesta callejera de halloween de 2020.

Cada bar, pub y club tiene su propia fiesta el sábado. En todas partes está lleno y se llena cada vez más: la gente se envía fotos y videos de la multitud a modo de invitación y los asistentes a la fiesta siguen llegando hasta que nadie más puede alcanzarlos, y aun así siguen llegando.

Se estima que cientos de miles de personas están de pie y eso no debería sorprender. La BBC habló con Jennifer Moon, editora en jefe de la plataforma de noticias coreana Arirang, quien dice que no es inusual que itaewon esté tan ocupado. Fue el caso de las ediciones anteriores de Halloween, Jay C (@ShutDa–Ur–Mouth) escribe en Twitter: ‘Trabajé allí. Ni siquiera pude ir a casa después del trabajo en Halloween, estaba tan ocupado.’ Este año dejó de trabajar allí y evitó las aglomeraciones, que eran aterradoras.

‘Mar de gente’

No está claro cuándo las multitudes se convirtieron en empujones y empujones masivos. Los tres callejones son estrechos, a menudo de no más de 4 metros de ancho, y no están diseñados para tanta gente. Si todos se quedan quietos, simplemente continúa, pero tan pronto como las masas comienzan a moverse, simplemente no hay forma de detenerlo. Entonces se produce el pánico.

Los videos muestran cómo las personas se aprietan entre las barras y la pared del enorme Hotel Hamilton, cómo la gente jadea, sus rostros a menudo dolorosamente contorsionados. Y cómo los guardias de un club, en lugar de ayudar, empujan a los asistentes a Halloween con todas sus fuerzas lejos de la entrada.

El movimiento viene en oleadas y esas oleadas arrastran a la gente. Los New York Times cita a Janelle, una profesora de inglés que ve un ‘mar de gente’ acercándose a ella: ‘Sin previo aviso. Pareció suceder tan repentinamente. Eventualmente, se pone en marcha una ola que conducirá a la tragedia, en la que sucumben 153 visitantes. En su mayoría son veinteañeros, la mayoría mujeres, que sufrían de dificultad para respirar y para quienes los servicios de emergencia llegaron demasiado tarde. Al menos veinte extranjeros están entre los muertos; no hay informes de bajas holandesas.

La tragedia de Itaewon es uno de los mayores desastres que ha azotado a Corea en las últimas décadas. El mayor y más dramático fue el naufragio del transbordador Sewol en 2014, en el que murieron 304 personas a bordo, incluidos 250 estudiantes en un viaje escolar.

¿Qué hizo la policía?

Pronto llegaron las condolencias de todo el mundo. El presidente estadounidense Joe Biden, el primer ministro británico Rishi Sunak, el primer ministro japonés Fumio Kishida, el canciller alemán Olaf Scholz, el presidente francés Emmanuel Macron y el líder chino Xi Jinping expresaron sus condolencias a través de Twitter o directamente.

Un profundo luto se apodera de Corea del Sur este domingo. El día es escenario de autoridades tratando de averiguar qué salió mal, pero sobre todo de familiares y conocidos que buscan ansiosamente a seres queridos de los que no se sabe nada desde la noche del sábado.

La pregunta es qué hizo la policía y qué no. Por lo general, hay una fuerza policial decente en Seúl como mínimo. Pero esta vez, según un informe del periódico en inglés corea joong ang, ‘de ninguna manera control de la multitud‘. Muchos policías habían sido desplegados para vigilar manifestaciones políticas en otros lugares y los oficiales presentes parecían no estar preparados para las multitudes.

Hablando con la BBC el domingo, un testigo informó cómo los oficiales se subieron al techo de sus autos y trataron desesperadamente de mantener a la gente alejada de la estación de Itaewon. Los recién llegados comenzaron a correr hacia los callejones de los que otros intentaban salir.

Empujando la pendiente

Muchos sobrevivientes recuerdan cuando la gente de repente comenzó a empujar con fuerza. Itaewon es un vecindario montañoso y los callejones suben por una pendiente, y en la cima de esa pendiente se dice que un grupo de jóvenes comenzó a empujar a la gente hacia abajo. Los New York Times cita la cuenta de Instagram de Seon Yeo-jeng, a quien se escuchó gritar ‘¡Empuja! ¡Somos más fuertes! y luego apenas podía mantenerse en pie. “Si mi amigo no me hubiera sostenido y ayudado… creo que me habría desmayado”. Otro informa en Twitter que el empuje comenzó en la parte superior, después de lo cual “la gente comenzó a caer como fichas de dominó”.

En el Corea Joong Ang El periodista Anthony Spaeth describe cómo él también terminó entre la multitud en Itaewon y escapó por los pelos. Fue succionado y arrastrado, escribe, y en un momento sus pies incluso ‘perdieron contacto con el suelo’. Lo arrastraron así durante veinte minutos hasta que finalmente “lo sacaron de la multitud” y pudo irse. Se recuperó en una tienda nocturna y luego caminó a casa pasando las ambulancias. ‘Mientras tanto, la fiesta siguió como de costumbre en muchos bares.’