Los hongos son una amenaza subestimada y creciente para nuestra salud, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Ella quiere cambiar eso con una lista de los hongos más preocupantes, según su letalidad, propagación y avance. El objetivo es impulsar la investigación del problema y el desarrollo de nuevos tratamientos.
Mucha gente puede pensar en los hongos en primer lugar como restos de comida olvidados, hongos o un inocente ‘pie de atleta’. Pero los hongos pueden matar. Según la OMS, es característico de la falta de atención que no sabemos cuántas víctimas provocan. Una estimación en Nature Microbiology sitúa 300 millones de enfermos graves y 1,6 millones de muertos al año. Los hongos afectan principalmente a personas con enfermedades subyacentes y un sistema inmunitario debilitado.
“Esta es una señal importante de la OMS”, dice Hans Carolus, que estudia la resistencia en hongos en KU Leuven. “Aumenta el estado de alerta de los médicos y facilita la liberación de dinero para la investigación que tanto se necesita”.
El número de medicamentos disponibles para las infecciones fúngicas es limitado. “Cada vez más hongos están desarrollando resistencia a uno o más agentes”, dice Carolus. No es solo la falta de financiación lo que complica el desarrollo de nuevos tratamientos. “A diferencia de las bacterias, los hongos son multicelulares como nosotros. Lo que es mortal para un hongo a menudo también es dañino para los humanos”.
La resistencia a múltiples fármacos es un problema particular con el hongo Candida auris, que encabeza la lista de prioridades de la OMS. “Hasta el 40 por ciento de las muestras son resistentes a dos de las tres clases de fármacos disponibles, el cuatro por ciento a las tres”, dice Carolus. “En ese caso, incluso el tratamiento con una combinación de medicamentos ya no es efectivo. Una infección conduce a la muerte en 30 a 70 de los pacientes”.
C. auris es difícil de salir por la puerta una vez que ha entrado en un hospital. El hongo puede sobrevivir durante semanas en una variedad de superficies, desde plástico hasta lino. “Un hospital de Brooklyn tuvo que romper el falso techo y el suelo de una habitación de un paciente fallecido para deshacerse del hongo”, dice Carolus. “Así como las ‘bacterias hospitalarias’ de resistencia múltiple causan problemas, Candida auris es el primer ‘hongo hospitalario’ verdadero”.
En 2009, científicos japoneses aislaron por primera vez el hongo de la oreja de una mujer de 70 años. Desde entonces se ha encontrado en todo el mundo. A diferencia de otros hongos, Candida auris no se produce de forma natural sobre o dentro de nuestro cuerpo. “Una hipótesis es que el hongo se ha adaptado a las altas temperaturas durante los períodos cálidos y, por lo tanto, pudo dar el salto a los humanos”, dice Carolus.
Complicaciones con Covid-19
Hasta el momento se han detectado 7 infecciones por C. auris en nuestro país. “Cinco casos involucraron a pacientes del extranjero”, explica Katrien Lagrou, quien dirige el laboratorio nacional de referencia para infecciones fúngicas en UZ Leuven. “Pero en dos casos recientes no hubo vínculo con países extranjeros. Esto indica que este hongo también se está afianzando en nosotros”.
Hasta nuevo aviso, especialmente el Aspergillus fumigatus causa problemas en nuestros hospitales, un hongo que se encuentra en todas partes en la naturaleza y cuyas esporas inhalamos. “El hongo causa complicaciones en aproximadamente 1 de cada 5 pacientes que terminan en cuidados intensivos con gripe y luego duplica el riesgo de muerte”, dice Lagrou. “También afecta a alrededor del 15 por ciento de los pacientes con covid-19 en cuidados intensivos”.
Según la OMS, la resistencia a Aspergillus fumigatus se debe en parte al uso de agentes antifúngicos en la agricultura. “Actualmente, menos del diez por ciento de las muestras en nuestro país son resistentes al tratamiento actual”, dice Lagrou. “Si ese porcentaje aumenta, estaremos en un verdadero problema. Por lo tanto, no es demasiado pronto para prestar más atención a esto”.