Según este historiador, podemos aprender de la caza de brujas cómo funcionan las teorías de la conspiración

“Te parten los tobillos”, advirtió un profesor de Oxford cuando el historiador Steije Hofhuis hizo circular en vano su propuesta de tesis doctoral. Y esa fue otra respuesta amistosa. Una y otra vez, su idea de un estudio de la historia evolutiva de la persecución de brujas ha sido rechazada, dice Hofhuis, aunque puede enseñarnos algo sobre la difusión de las teorías de la conspiración.

Su enfoque se llama darwinismo cultural: Hofhuis aplica conceptos de la biología evolutiva a un fenómeno cultural. Esto es delicado dentro de las humanidades, porque recuerda al darwinismo social, la teoría de la evolución que descarriló en la eugenesia, o la ‘mejora racial’ de una población. Pero el darwinismo cultural no es lo mismo, argumenta Hofhuis. El darwinismo social también es una teoría potencialmente peligrosa, con su énfasis en la mejora racial biológica. Pero el darwinismo cultural es fundamentalmente diferente, porque se trata de la selección de variantes culturales.’

Hofhuis lo hace visible en su tesis Darwinismo cualitativo: una historia evolutiva de la caza de brujas, que defendió el viernes en la Universidad de Utrecht. El hecho de que sucediera es gracias a un fondo creado por la profesora emérita de historia medieval de Utrecht, Marietje van Winter.

Decenas de miles de ‘brujas’

La persecución de las brujas en Europa se ha cobrado entre 50 mil y 60 mil víctimas en trescientos años, al menos tres cuartas partes de las cuales eran mujeres. Eso comenzó en el siglo XV, pero a partir de mediados del siglo XVI las cosas realmente se salieron de control. Hofhuis investigó qué causó este crecimiento y muestra que aquí estaba funcionando una teoría de la conspiración con un enorme efecto de auto-reforzamiento, porque algunas historias se adaptaron a su entorno de acuerdo con el principio darwiniano de evolución: las variantes desadaptativas del concepto de brujería se desvanecieron, mientras que otras versiones se popularizaron tan bien por accidente que se extendieron por la sociedad como un virus.

Hofhuis: ‘Investigué por qué algunas historias de brujería sobrevivieron y otras no. ¿Qué permitió que algunos crecieran así? Y, a lo que le he prestado más atención que a otros historiadores, ¿qué cambió exactamente en esas historias sobre brujería?’

conspiración del diablo

La idea básica de la brujería, a mediados del siglo XVI, era una conspiración urdida entre el diablo y sus demonios, que tenían como objetivo al cristianismo. Esto con la ayuda de cristianos que tenían relaciones sexuales con el diablo y los demonios, uniéndose así a una secta diabólica.

Algunas historias encajan mejor en su época que otras. Por ejemplo, debido a la creencia de que la mujer era más irracional y propensa al pecado, se hizo creíble que ella fuera más receptiva al sexo con el diablo. Eso puede explicar el alto número de mujeres ‘brujas’. Por lo tanto, Hofhuis ve poco en la teoría popular de que los perseguidores de brujas querían reprimir deliberadamente a las mujeres independientes, una especie de feministas avant la lettre: casi una cuarta parte de las ‘brujas’ ejecutadas eran hombres, y la élite fue quemada en la hoguera. “Y lo que es más importante, esta explicación feminista ignora por completo la creencia genuina en la magia que era omnipresente en ese momento”.

También había razón suficiente para eso. A mediados del siglo XVI, comenzó una época difícil en Europa, con guerras de religión, persecución y una pequeña edad de hielo que arruinó dramáticamente una serie de cosechas. La idea de que las brujas podrían estar detrás de tales desastres ya existía, pero desde alrededor de 1560 Hofhuis, que leyó numerosos escritos de esa época, ve que algunos elementos de la fe se vuelven más dominantes. Como el sábado de las brujas, la idea de que las brujas pueden volar y la creencia de que los niños también pueden ser brujos.

Gracias a estos nuevos elementos de la historia, las persecuciones de brujas comenzaron a extenderse como un virus, muestra Hofhuis, por ejemplo, en la ciudad alemana de Bamberg. El sábado de las brujas se consideraba entonces un evento de asistencia masiva: en Bamberg, una supuesta bruja fue torturada hasta que nombró no menos de 126 nombres de supuestos cómplices en ese sábado. Y ahora que las brujas podían volar, se sospechaba de la gente mucho más allá de Bamberg.

Y luego en Bamberg el hijo de un alcalde también nos dice que es un brujo. El niño en su inocencia disfruta de toda la atención, cuenta algunos cuentos y finalmente es ejecutado con gran parte de su familia. Después de eso, más niños son puestos a prueba y dicen más rápido lo que los adultos quieren escuchar.

Elementos y motivos de la historia

Hofhuis disecciona las historias de brujería como un ‘concepto acumulativo’: elementos más o menos coincidentes (el sábado, volar, niños) las hicieron más influyentes a una velocidad vertiginosa: ‘Si mi hipótesis es correcta, entonces algunos fenómenos culturales se adaptan sin que nos demos cuenta’.

Con ese conocimiento, se pueden deconstruir teorías de conspiración más peligrosas. Al igual que el antisemitismo, Hofhuis está de acuerdo: ‘El antisemitismo también apela a todo tipo de miedos y se adapta de manera efectiva a las nuevas circunstancias. Por ejemplo, en la Edad Media, los judíos fueron acusados ​​de matar a niños cristianos; la palabra sábado de las brujas proviene del sábado judío. Pero con el surgimiento del capitalismo, el motivo del dinero de repente se convierte en un impulsor del odio a los judíos.’

Incluso aquellos que creen en las modernas teorías de la conspiración, desde los que niegan el coronavirus hasta el estadounidense QAnon (que acusa a una élite mundial de pedofilia), suelen creer que los eventos están controlados en alguna parte. Si bien aquí también las historias alimentan la polarización, Hofhuis dice: “Con el cambio climático, la tensión económica y la guerra, la gente siempre se vuelve más sensible a las teorías de la conspiración. Y se mueven perfectamente con ese miedo.

La difusión de las teorías de la conspiración se atribuye a las redes sociales. Los cazadores de brujas acababan de terminar de imprimir: ‘Había muchos panfletos en esos días, periódicos sensacionalistas a los que les gustaba publicar historias de brujas. En ese sentido, la situación no es del todo nueva ahora.’

Por lo tanto, Hofhuis aboga por una mayor investigación sobre cómo las propias teorías de la conspiración pueden evolucionar hasta convertirse en un fenómeno casi indomable: “Se adaptan perfectamente al tiempo y al entorno. Quienquiera que vea a través de eso, es menos probable que caiga en la trampa.