El escritor es estratega jefe de inversiones en Charles Schwab.
A menudo se dice que un riesgo clave en un ciclo de endurecimiento de la política monetaria es que la Reserva Federal suba las tasas de interés hasta que algo se “rompa”. Eso plantea interrogantes sobre hasta dónde llegará la Fed ahora para abordar el aumento de la inflación.
Parte de la razón que se cita para la agresividad actual del banco central es la solidez del mercado laboral de EE. UU. y el potencial de que aumente la inflación.
Pero una mirada bajo el capó destaca que ya puede haber alguna ruptura en el mercado laboral, que no se refleja en los indicadores principales tradicionales, incluido el crecimiento de la nómina y la tasa de desempleo.
La “encuesta de establecimiento” es lo que genera el número de nóminas de titulares cada mes cuando la Oficina de Estadísticas Laborales publica sus datos de empleo de EE. UU. Según esa encuesta, se agregaron 315.000 puestos de trabajo en agosto, lo cual fue fuerte, pero muy por debajo de los 526.000 del mes anterior. Por supuesto, contar las nóminas solo da como resultado una estimación del número de puestos de trabajo creados; no mide el desempleo.
Ahí es donde entra la encuesta de hogares de EE. UU., a partir de la cual se calcula la tasa de desempleo. Es una encuesta de los miembros de los hogares, por lo que cuenta a las personas y si están empleadas o no.
Una tendencia reciente recogida por la encuesta de hogares es el aumento de múltiples titulares de puestos de trabajo. Si una persona elige un segundo o (Dios no lo quiera) un tercer trabajo por razones económicas, todavía se cuenta como una persona empleada según la encuesta de hogares. Sin embargo, es posible que esos trabajos adicionales se seleccionen como trabajos de nómina individuales dentro de la encuesta del establecimiento.
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Una señal adicional de grietas subyacentes en el mercado laboral es la caída del número de empleos a tiempo completo y la fuerte inflexión alcista en el empleo a tiempo parcial. La ganancia de 442.000 puestos de trabajo en la encuesta de hogares en agosto parecía ser fuerte en la superficie. Pero eso fue explicado más que todo por los trabajadores a tiempo parcial, con puestos de trabajo a tiempo completo que en realidad se redujeron en 242,000. Fue el tercer mes consecutivo de descensos, con un total de 465.000 durante ese período.
Otra mosca en el ungüento de las estadísticas del mercado laboral está asociada con las ofertas de trabajo: el rastreador más común proviene de la Encuesta de ofertas de trabajo y rotación laboral (Jolts). Una medida clave de la estrechez del mercado laboral ha sido la relación entre las ofertas de trabajo y el número de personas desempleadas; con el primero superando en número al segundo en una proporción de 2.0 a uno.
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El problema es que las estadísticas de Jolts posiblemente exageran el número de ofertas de trabajo individuales reales. Uno de los criterios para una oferta de trabajo es que haya “reclutamiento activo” de trabajadores por parte de un establecimiento. Eso puede incluir publicidad, avisos en Internet, letreros, “anuncios” de boca en boca, contacto con agencias de empleo o establecerse en una feria de trabajo o una fuente similar de posibles solicitantes.
Además, la reserva de mano de obra disponible para esos trabajos va más allá de las personas desempleadas. Los posibles cambios de trabajo, incluidos en el número de personas empleadas, también deben considerarse como posibles competidores por esas ofertas de trabajo. Esto sugiere que el mercado laboral puede estar menos ajustado de lo que se cree convencionalmente, según lo confirma una investigación reciente de la Reserva Federal de San Luis.
La Fed ha declarado explícitamente que su objetivo es debilitar las oportunidades de empleo, sin un aumento significativo en la tasa de desempleo, una abertura estrecha en la aguja que está tratando de enhebrar. Pero la Fed también cita la necesidad de un crecimiento salarial más moderado, que es elevado según los estándares históricos, pero se mantiene por debajo de la tasa de inflación. Esto significa que el crecimiento del salario real todavía se encuentra en territorio negativo.
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Hay otro reflejo del debilitamiento de la demanda laboral y ese es el número de horas semanales que las empresas piden a sus trabajadores.
A pesar de la lectura saludable sobre el crecimiento de la nómina de agosto, hubo otra reducción en la semana laboral, que se mantuvo estable o disminuyó en cinco de los seis meses hasta agosto. A las 34,5 horas, está empatado en la lectura más baja desde abril de 2020, cuando el bloqueo pandémico estaba en plena vigencia. La caída en las horas trabajadas fue tan significativa que resultó en la primera caída este año en el índice de horas trabajadas agregadas.
Dado que la mano de obra representa el costo de entrada más alto para muchas empresas, y el crecimiento económico y la demanda son débiles, es probable que los indicios de debilidad en el mercado laboral auguren un mayor deterioro por venir. Como ha estado señalando la Fed, puede ser un ingrediente necesario en la búsqueda para sofocar el aumento de la inflación.