El autor es miembro senior de Carnegie Endowment for International Peace
Dos semanas después de que el presidente ruso, Vladimir Putin, lanzara su invasión de Ucrania en febrero pasado, seguro las mujeres de Rusia que ni reclutas ni reservistas serían enviados al frente. Sólo el personal militar profesional estaría luchando, prometió.
Esta semana, sin embargo, anunció una movilización que podría enviar hasta 1 millón de hombres rusos a los campos de batalla en Ucrania en los próximos meses. El Kremlin también ha anunciado referéndums falsos en el territorio ucraniano ocupado por Moscú que pueden resultar en la anexión de esas áreas a Rusia la próxima semana, y Putin ha amenazado con usar armas nucleares para defenderlas. Los movimientos imprudentes del líder ruso tienen un objetivo: cambiar las tornas en una guerra que está perdiendo. Es poco probable que estas acciones brinden la victoria, pero aumentan el riesgo de una posible colisión entre Rusia y la OTAN.
El plan original de Putin —tomar Kyiv en tres días— se vio frustrado por la feroz resistencia de los ucranianos y por el apoyo occidental a Kyiv. Ahora estamos viendo el plan B, formado en respuesta a los acontecimientos sobre el terreno. Durante el verano, Rusia concentró sus fuerzas y potencia de fuego en Donbas, en el este de Ucrania. La anexión de esta región y otros territorios ocupados en el sur le permitirá a Putin afirmar que ahora puede usar todos los medios necesarios, incluidas las armas nucleares, para proteger estas nuevas regiones de Rusia, en caso de que Kyiv intente recuperarlas.
El Kremlin espera que esta combinación de anexión y chantaje nuclear haga que los líderes estadounidenses y europeos controlen su apoyo militar a Ucrania, y que Occidente aconseje a Kyiv que aborte su contraofensiva. Si no se llega a una negociación pacífica que legalice la ocupación de Rusia, el Kremlin no se arrepentirá: puede seguir atacando objetivos aleatorios en Ucrania con el único objetivo de impedir la reconstrucción del país. Se espera que el interés occidental en el conflicto disminuya pronto debido a la guerra energética desatada por Rusia, y Estados Unidos podría renunciar por completo a Ucrania si Donald Trump o alguien como él gana la Casa Blanca en 2024. Una Ucrania rota y disfuncional aseguraría la victoria de Putin.
El espectacular éxito de la contraofensiva ucraniana a principios de septiembre ha llevado al presidente ruso a acelerar su plan: incluso la ocupación completa del Donbás parece inalcanzable con los recursos actualmente disponibles para el Kremlin. Dado que los territorios anexados serán declarados rusos a partir de la próxima semana, el Kremlin podrá enviar reclutas al frente para llenar el vacío mientras se equipa y entrena a la fuerza movilizada, lo que podría llevar de cuatro a seis meses.
Ahora, la elección que enfrentan muchos hombres rusos es ir a prisión por negarse a pelear o entrar en la refriega, con una alta probabilidad de que los maten. Han estallado protestas contra la movilización en todo el país pero, por ahora, la escala de la resistencia es demasiado pequeña para representar un peligro real para Putin.
Un desafío mucho mayor para el plan B del presidente ruso es la propia Ucrania. El Kremlin cree que el gobierno de Kyiv está controlado por Occidente, y que los líderes pragmáticos de EE. UU. y Europa podrían evitar una escalada y el riesgo de una colisión entre la OTAN y Rusia, si así lo desearan, deteniendo el avance ucraniano y presionando al presidente Volodymyr Zelenskyy. aceptar los términos de Putin. La realidad, sin embargo, es que Ucrania tiene agencia como una fuerza de combate altamente motivada y un capital moral casi ilimitado en Occidente. El ejército ucraniano no solo no abandonará los territorios anexados por Moscú, sino que es muy probable que redoble sus esfuerzos para liberar más territorio antes de que lleguen los refuerzos rusos.
Putin se ha encerrado a sí mismo y no tendrá más opción que seguir adelante. Si bien es posible que la mano de obra no esté disponible en este momento, podría aumentar el poder aéreo y los misiles para bombardear la infraestructura crítica de Ucrania. Si eso no detiene a Kyiv, podría amenazar con el uso de armas nucleares tácticas.
Dada la manera impulsiva del presidente ruso y lo mucho que cree que está en juego para su régimen y su legado, es poco probable que cualquier decisión sea el resultado de discusiones desapasionadas en el Kremlin. También es preocupante que los canales de comunicación entre Rusia y Occidente estén rotos, incluso entre altos líderes militares. A medida que ingresamos al capítulo más aterrador de esta crisis hasta el momento, los líderes de la OTAN enfrentan decisiones difíciles.