La lucha contra la inflación: ¿los bancos centrales van demasiado lejos, demasiado rápido?

Con sus billetes afilados y sus garras a la vista, los bancos centrales del mundo adoptaron por completo la postura del halcón esta semana. Respaldados por fuertes aumentos en las tasas de interés y la intervención de la moneda, han utilizado un lenguaje mordaz para anunciar su singular objetivo de derrotar el flagelo de la inflación.

En uno de los cambios más repentinos en la formulación de políticas económicas mundiales en décadas, los banqueros centrales dicen que ya están hartos de los rápidos aumentos de precios e insisten en que están preparados para actuar para restaurar la estabilidad de precios, casi a cualquier costo.

Pero después de una semana de anuncios dramáticos de los bancos centrales de todo el mundo, al menos algunos economistas comienzan a preguntarse: ¿van demasiado lejos, demasiado rápido?

La Reserva Federal de EE. UU. ha sido, con mucho, el actor más importante en este cambio de temperamento. El miércoles, elevó su tasa de interés principal en 0,75 puntos porcentuales a un rango entre el 3 y el 3,25 por ciento. A principios de año, esta tasa había sido cercana a cero.

La Fed señaló que esto estaba lejos del final del endurecimiento de su política monetaria, y los miembros de su comité de fijación de tasas de interés predijeron que las tasas terminarían 2022 entre 4,25 y 4,5 por ciento, el nivel más alto desde la crisis financiera de 2008-09.

En el verano, el presidente de la Fed, Jay Powell, habló sobre costos de endeudamiento más altos que terminaron con un “aterrizaje suave” para la economía sin una recesión y una suave caída en las tasas de inflación. El miércoles, admitió que eso era poco probable. “Tenemos que dejar atrás la inflación. Ojalá hubiera una forma indolora de hacerlo”, dijo Powell.

El plan de la Fed para reducir el gasto de los consumidores y las empresas en un intento por reducir la inflación interna se ha replicado en otros lugares, incluso si las causas de la alta inflación son diferentes. En Europa, los precios extraordinarios del gas natural han enviado las tasas generales de inflación a niveles similares a los de EE. UU., pero la inflación subyacente es significativamente más baja. En las economías emergentes, la caída de los valores de las monedas frente al dólar estadounidense, que esta semana alcanzó un máximo de 20 años, ha impulsado los precios de las importaciones al alza.

El Riksbank sueco inició la acción de imitación el martes con un aumento de 1 punto porcentual en su tasa de interés al 1,75 por ciento, su mayor aumento de tasas de interés en tres décadas. Suiza, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos también anunciaron un aumento de 0,75 puntos porcentuales cada uno, lo que para Suiza significó poner fin al período de tasas negativas que comenzó en 2015. El Banco de Inglaterra elevó el jueves su tasa principal en 0,5 puntos porcentuales a 2,25 por ciento, el más alto desde la crisis financiera, con una promesa cercana de más aumentos de tasas por venir.

Incluso en Japón, que ha adoptado durante mucho tiempo tasas de interés negativas, las autoridades sintieron la necesidad de actuar para controlar la inflación. Su Ministerio de Finanzas intervino en los mercados de divisas para apuntalar el yen el jueves y limitar el aumento de los precios de importación. Tomó lo que denominó “acción decisiva” para abordar la fortaleza del dólar estadounidense que estaba empujando la tasa de inflación subyacente del país a una tasa muy inusual de 2,8 por ciento en agosto.

Los economistas del Deutsche Bank señalaron que por cada banco central del mundo que actualmente está recortando las tasas de interés, ahora hay 25 bancos que las están elevando, una proporción que está muy por encima de los niveles normales y no se ha visto desde fines de la década de 1990, cuando a muchos bancos centrales se les dio independencia para establecer la política monetaria.

Nathan Sheets, jefe global de economía internacional de Citi y exfuncionario del Tesoro de EE. UU., dice que los bancos centrales “se están moviendo tan rápido que, cuando implementan estos aumentos de tasas, realmente no han tenido suficiente tiempo para juzgar cuál es la retroalimentación”. los efectos son sobre la economía”.

Los banqueros centrales se han mostrado reacios a admitir que cometieron errores al mantener las tasas de interés demasiado bajas durante demasiado tiempo, señalando que estas evaluaciones son mucho más fáciles de hacer en retrospectiva que en tiempo real. Pero ahora quieren pasar a la acción para demostrar que, aunque tardaron en empezar a actuar contra la inflación, serán lo suficientemente “contundentes”, para usar la palabra del Banco de Inglaterra, para reducir la inflación.

Powell fue claro en que el banco central de EE. UU. no fallaría en el trabajo. “Seguiremos haciéndolo hasta que estemos seguros de que el trabajo está hecho”, dijo el miércoles. El Riksbank de Suecia fue característicamente directo en su evaluación. “La inflación es demasiado alta”, dijo. “La política monetaria ahora debe endurecerse aún más para que la inflación vuelva a la meta”.

La nueva postura sobre la política monetaria se ha estado desarrollando hasta 2022 a medida que el problema de la inflación se volvió más persistente y difícil para los banqueros centrales. Cuando muchos se reunieron en Jackson Hole en agosto para su principal conferencia anual, el estado de ánimo había cambiado decisivamente hacia la acción mayor que ahora se desarrolla en todo el mundo.

Christian Keller, jefe de investigación económica de Barclays Investment Bank, dice que “desde Jackson Hole, los banqueros centrales han decidido que quieren pecar de belicistas”.

“Por primera vez en quizás décadas han tenido miedo de perder el control de la [inflation] proceso”, dice Keller, destacando cómo los banqueros centrales ahora dicen que quieren evitar los errores de la década de 1970. Los bancos centrales “están tomando decisiones que implican mucho riesgo y esto se siente mejor si todos los demás lo hacen. El resultado es un apriete sincronizado”.

Con la nueva actitud, los mercados calculan que para junio del próximo año las tasas oficiales aumentarán al 4,6 % en los EE. a principios de agosto.

Al aumentar las tasas de interés, los banqueros centrales no buscan reducir las tasas máximas de inflación que han sido causadas fuera de los EE. UU. por el aumento de los precios de la gasolina y los alimentos, sino que buscan garantizar que la inflación no se mantenga a una tasa incómodamente más alta que su objetivos Esto podría suceder si las empresas y los empleados comienzan a esperar una mayor inflación, lo que lleva a aumentos de precios y demandas de salarios más altos.

Están dispuestos a garantizar que haya dolor en términos de una recesión económica para demostrar su credibilidad para alcanzar sus objetivos de inflación.

Sheets dice que, después de haber malinterpretado la inflación el año pasado, los bancos centrales preferirían exagerar ahora. Están sopesando las perspectivas de una recesión frente al riesgo de un episodio inflacionario sostenido que socavaría su credibilidad. “En balance se sienten. . . ese es un riesgo que tienen que correr”.

Una complicación adicional es que los modelos que utilizan los bancos centrales, que no previeron aumentos de precios tan rápidos cuando la pandemia disminuyó y comenzó la guerra en Ucrania, ya no funcionan bien para describir los eventos económicos.

A Ellie Henderson, economista de Investec, le preocupa que “las herramientas y modelos habituales, que normalmente guiarían tales [central bank] análisis, ya no se puede confiar en ellos, ya que ahora están operando en parámetros fuera de los rangos de los que fueron estimados”.

En este mundo desconocido, Jennifer McKeown, jefa de economía global de Capital Economics, cree que es difícil argumentar que los bancos centrales están yendo demasiado lejos.

“Si bien este es el ciclo de ajuste más agresivo en muchos años, también es cierto que la inflación es más alta de lo que ha sido en décadas”, dice. “Las expectativas de inflación han aumentado y los mercados laborales están ajustados, por lo que los bancos centrales están preocupados con razón por el potencial de efectos secundarios de los precios de la energía a los salarios y la inflación subyacente”.

Pero un número cada vez mayor de economistas, encabezados por algunos grandes nombres como Maurice Obstfeld, ex economista jefe del FMI, cree que los bancos centrales ahora están siendo excesivos en sus acciones para aumentar las tasas de interés y que el efecto de todo este endurecimiento será un cambio global. recesión. El Banco Mundial también expresó preocupaciones similares esta semana.

Antoine Bouvet, economista de ING, dice que “los bancos centrales han perdido la fe en su capacidad para pronosticar la inflación con precisión”, lo que los ha llevado a centrarse más en las tasas de inflación actuales.

“Combine esto con el hecho de que parecen pensar que el costo de excederse en el endurecimiento de sus políticas es menor que el de no cumplir y tiene una receta para el endurecimiento excesivo”, explica. “Yo caracterizaría esta elección de política como casi exagerada por diseño”.

Según Holger Schmieding, economista jefe del banco de inversión Berenberg, “la política monetaria funciona con retraso, [so] el riesgo es que la Fed se dé cuenta solo con retraso de que ha ido demasiado lejos si ahora eleva las tasas mucho más allá del 4 por ciento”, lo que resulta en recesiones innecesariamente largas y profundas.

Pero como explican muchos economistas, nadie sabe realmente qué es demasiado y qué no lo suficiente en este entorno. Por lo tanto, los bancos centrales quieren asegurarse de erradicar la inflación, permitiéndoles corregir el rumbo y bajar las tasas de interés más adelante si es necesario.

Krishna Guha, vicepresidente de Evercore ISI, dice que existe un “riesgo grave” de que los bancos centrales se excedan con el ajuste, pero sostiene que la Fed tiene razón al equivocarse en la dirección de hacer demasiado.

“A nivel mundial, así como a nivel de EE. UU., probablemente sea mejor exagerar que no hacerlo y arriesgarse a una reducción de los años 70”, dice Guha. “Pero eso, por supuesto, solo hace que el resultado de exagerar sea más probable”.