La creciente presión sobre los consumidores ha extinguido cualquier esperanza de un repunte en las ventas de carne de origen vegetal este año, asestando un duro golpe a un sector que era el favorito de los inversores cuando los compradores estaban dispuestos a pagar precios más altos por el producto.
Nuevas cifras muestran que después de subir en los últimos dos años en el Reino Unido, el crecimiento en las ventas de carnes de origen vegetal fue de solo un 2,5 % en las 36 semanas hasta principios de septiembre, según la firma de investigación de mercado Kantar. Las ventas habían subido un 40 por ciento en 2020 y un 14 por ciento el año pasado.
Mientras tanto, en EE. UU., el contexto económico más difícil ha deprimido un mercado que ya había comenzado a tener problemas el año pasado. Las ventas cayeron un 0,4 por ciento en las 32 semanas hasta principios de agosto, según el proveedor de datos Spins, después de que cayeron un 0,5 por ciento el año pasado. Las ventas habían aumentado un 46 por ciento en 2020.
Jeff Crumpton, gerente sénior de Spins, dijo que los «flexitarianos», personas que solo comen cantidades moderadas de carne, se lo estaban pensando dos veces antes de las carnes de origen vegetal, ya que la presión sobre los ingresos aumentó como resultado del aumento de los precios de los alimentos. “Están teniendo que tomar una decisión difícil con respecto a cuál es su presupuesto”, dijo.
Las carnes de origen vegetal eran particularmente vulnerables a la presión sobre los consumidores, dijeron analistas de la industria, porque normalmente se venden al por menor a un precio superior al de la carne real.
En los EE. UU., una libra de carne de origen vegetal hecha por Beyond Meat, que se hizo pública con bombos y platillos en Nueva York en 2019, costaba $ 8,35 en junio, mientras que la carne molida de res molida era casi la mitad del precio a $ 4,90.
Incluso antes del repunte de la inflación y los temores de recesión de este año, el mercado de carnes de origen vegetal había perdido parte de su impulso a medida que se moderaba la euforia inicial de los consumidores por los productos.
El grupo cárnico canadiense Maple Leaf Foods se encuentra entre esas empresas que advierten que las esperanzas de un rápido repunte en las ventas se están desvaneciendo. El grupo canadiense de carnes envasadas se había expandido a alternativas a base de plantas, pero dijo el mes pasado que había reducido el tamaño de su negocio a base de plantas en un 25 por ciento y recortado el gasto en publicidad y promociones.
Michael McCain, director ejecutivo, dijo a los analistas el mes pasado que, si bien la compañía había construido un modelo de negocios para la carne de origen vegetal asumiendo un cambio radical en el comportamiento del consumidor, “este resultado transformador no se materializó”.
Beyond Meat, cuyas acciones han caído a menos de una décima parte de su máximo de 2019, ha reducido sus proyecciones de ingresos. El mes pasado, el grupo dijo que estaba recortando alrededor del 4 por ciento de su fuerza laboral de 1.400 personas y recortó su pronóstico de gastos de capital a $ 80 millones desde $ 136 millones en 2021.
“Ahora estamos viendo a los fabricantes de carne de origen vegetal, incluido Beyond Meat, ajustar su estructura de costos para preservar el efectivo y resistir este período macro débil”, dijo Arun Sundaram, analista de la firma de investigación de inversiones CFRA. “Esto incluye reducciones en la fuerza laboral y retrasos intencionales en proyectos de capital”.
Carlotte Lucas, gerente de participación corporativa en Good Food Institute Europe, un grupo de presión para la industria de proteínas alternativas, dijo que si bien los compradores continúan exigiendo opciones más sostenibles, «el éxito de esta categoría no es inevitable».
“Se necesita inversión para que sea atractivo y asequible para los consumidores”, agregó.
Maple Leaf sigue apostando a que el mercado de la carne de origen vegetal puede crecer entre un 10 % y un 15 % al año una vez que la inflación disminuya.
Jessica Moulton, socia senior de McKinsey con sede en Londres, dijo que había motivos para ser optimistas sobre las perspectivas a largo plazo del mercado. “La tienda de comestibles es normalmente un lugar muy estable. . . lo que hemos visto en los últimos dos años con este tremendo aumento de las plantas es muy inusual”, dijo.
“Hay una disminución en la tasa de cambio, pero hay un cambio fundamental subyacente en la forma en que comemos, que creemos que es pegajoso”.