En una carta dirigida al director ejecutivo de Disney, Bob Chapek, a mediados de agosto, el administrador de fondos de cobertura activista Dan Loeb dijo que “se pueden presentar argumentos sólidos” para que la cadena de deportes ESPN se escinda de la compañía.
Loeb, conocido por librar batallas dolorosas contra empresas como Sony y Sotheby’s, describió su argumento junto con una serie de otras recomendaciones para mejorar el desempeño en Disney, incluida una «actualización» de la junta, tomando el control total de la red de transmisión de Hulu y reducción de costos. medidas.
Sin embargo, menos de un mes después, el agresivo administrador del fondo de cobertura Third Point revirtió su posición de escindir la cadena de deportes de Disney después de que Chapek le dijera al Financial Times que tenía un plan para «restaurar ESPN en su trayectoria de crecimiento». En un tuit, Loeb dijo que había llegado a una «mejor comprensión del potencial de ESPN como negocio independiente».
El mensaje de Loeb fue un alivio para los empleados de Disney y ESPN, pero el episodio ha sacado a la luz los problemas más profundos que enfrenta la cadena de deportes y dejó a los inversionistas preguntándose sobre los detalles del plan de Chapek para solucionarlos.
“[Chapek] tiene que explicarle a Wall Street cómo ESPN puede ser un buen negocio”, dijo Rich Greenfield, analista de LightShed Partners. “Las redes de cable son solo un negocio desafiado. El problema es que cada vez menos personas se suscriben a [traditional] La televisión y los costos de los deportes siguen subiendo”.
Ni Disney ni Third Point comentaron sobre el asunto, pero ambos enfatizaron que ha habido un diálogo cordial entre Loeb y Chapek.
Alguna vez el motor de ganancias de Disney gracias a su participación dominante en los suscriptores de cable, un flujo constante de tarifas de afiliados e ingresos por publicidad, ESPN ha sufrido en la era de la transmisión.
Su base de suscriptores ha caído de un pico de 99,4 millones en 2011 a 73,6 millones proyectados para fines de este año, una caída de más del 25 por ciento, según estimaciones de S&P Global Market Intelligence.
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Peor aún, se espera que su famosa capacidad de generar efectivo se reduzca drásticamente en los próximos tres años, dijo Scott Robson, analista de investigación senior de S&P Global. Él estima que el flujo de efectivo caerá de aproximadamente $ 2.5 mil millones en 2021 a $ 1 mil millones en 2025.
“Todo el mundo sabe que el . . . el paquete de cables se está deteriorando con el tiempo”, dijo Chapek en una conferencia de Goldman Sachs esta semana. “Sigue siendo un negocio importante, muy apreciado desde el punto de vista del flujo de caja para nosotros. Pero en algún momento, vemos escrito en la pared a dónde va esto, y nos estamos preparando para eso”.
Además del corte de cable, ESPN enfrenta costos crecientes de derechos para transmitir deportes, impulsados en parte por los servicios de transmisión administrados por Apple y Amazon. Disney espera pagar $10.300 millones en compromisos contractuales para programación deportiva este año y $60.000 millones adicionales en compromisos futuros.
“Estos derechos deportivos se están volviendo cada vez más caros”, dijo Robson. “Realmente va a comenzar a impactar negativamente en los resultados de ESPN”.
Pero Chapek le dijo al FT que cree que ESPN puede volver a crecer. Crucial para esto será una comercialización más agresiva de ESPN Plus, su red de transmisión de deportes, como parte de un paquete con sus otras plataformas de transmisión, Disney Plus y Hulu. ESPN Plus tiene alrededor de 22,8 millones de suscriptores, o casi el 10 por ciento de los 221 millones de suscriptores de transmisión de Disney.
Chapek destacó el poder perdurable de los deportes para atraer grandes audiencias, incluso en una era de fragmentación de audiencias. También cree que ESPN puede convertirse en una fuerza en la industria estadounidense de apuestas deportivas en rápida expansión, un paso que las generaciones anteriores de líderes de Disney habrían considerado demasiado atrevido para la compañía familiar.
Disney adquirió una participación del 5 por ciento en DraftKings, un grupo de apuestas y deportes de fantasía, en 2019 cuando compró 21st Century Fox. También tiene un acuerdo con Caesars Entertainment que le otorga el derecho exclusivo de proporcionar cuotas de apuestas deportivas a ESPN. Chapek incluso ha planteado la idea de lanzar una aplicación de apuestas deportivas con la marca ESPN, aunque la compañía no ha comenzado a trabajar en esto, dicen los expertos.
En su carta, Loeb dijo que sería más fácil para ESPN dedicarse a las apuestas deportivas fuera de Disney. También dijo que una escisión ayudaría a reducir la deuda de Disney, que ascendía a 46.000 millones de dólares al final del trimestre más reciente.
Pero la propuesta de Loeb de escindir ESPN dividió a los analistas de Wall Street. Greenfield de LightShed Partners apoya la idea, pero los analistas de MoffettNathanson escribieron el mes pasado que sería «financieramente peligroso desinvertir en ESPN». Los ingresos de Disney no solo dependen del efectivo de ESPN, escribieron, sino que los inversores no están interesados en un activo apalancado cuyo negocio principal es la televisión por cable en la era del corte de cable.
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Además, los recientes acuerdos de derechos deportivos muestran el valor cada vez mayor de los eventos en vivo. El mes pasado, el rival de Disney, Paramount, duplicó con creces el precio que pagará a la UEFA por los derechos en Estados Unidos para transmitir la Liga de Campeones, que ahora tiene un valor de 1.500 millones de dólares durante seis años.
Apple ha llegado a acuerdos multimillonarios para transmitir Major League Soccer y Major League Baseball, mientras que Amazon se unió el año pasado al paquete más caro de derechos deportivos en vivo jamás vendido: los términos de transmisión de la Liga Nacional de Fútbol Americano de $ 110 mil millones durante 11 años.
Dentro de ESPN, los ejecutivos argumentan que la red está mejor atendida con el poder de marketing del resto de la compañía Disney, que incluye la cadena de transmisión ABC. Señalan el contrato de siete años que ESPN firmó el año pasado con la Liga Nacional de Hockey que le permite mostrar juegos en la red de cable ESPN, ESPN Plus, el servicio de transmisión de Hulu y ABC. Recientemente se firmó un plan similar de 12 años para los derechos de los campeonatos de tenis de Wimbledon.
Incluso con los vientos en contra que enfrenta su negocio principal de televisión por cable, Chapek dijo que Disney se había visto «inundado» por el interés de las compañías que buscaban comprar ESPN o unirse a una escisión después de los informes de que la compañía estaba considerando una venta a principios de este año. “Si todos quieren entrar y comprarlo. . . Creo que eso dice algo sobre su potencial”, dijo Chapek.
Agregó: “Cuando el resto del mundo sepa cuáles son nuestros planes, tendrán tanta confianza en esa propuesta como nosotros”.
Loeb parece satisfecho con esperar el plan de Chapek, al menos por ahora.