Las hormonas del estrés recorren su cuerpo. Miedo. Dolor. impotencia. Max Nieuwdorp (45), médico internista-endocrinólogo especialista en hormonas, también experimentó de primera mano la potencia de estas sustancias.
Hace once años, se despertó en una cama de la UCI con un corte agudo en el estómago y un corte en el cuello, ambos con puntos de sutura. Cerca estaba su hijo de dos años, que tenía un cáncer de hígado infantil que amenazaba su vida. Le había donado parte de su propio hígado y algunos vasos sanguíneos de su cuello. Su esposa se sentó al lado de su cama, acababa de dar a luz a su tercer hijo.
“Ahora entiendo mejor el impacto que puede tener el estrés en todo el cuerpo, en el sistema inmunológico, en el estado de ánimo, en el apetito, en el intestino. También vi cómo esto afectó a mi hija, una bebé llorona, que estuvo expuesta a una hormona del estrés durante seis meses en el útero. Tuvo un apetito indomable durante mucho tiempo”. Nieuwdorp pensó que podría volver a trabajar después de dos semanas, pero estuvo listo después de tres meses.
Entonces la semilla fue plantada para su libro. Somos nuestras hormonas, que apareció el 1 de septiembre. En él describe de manera accesible cómo las hormonas recorren nuestro cuerpo día tras día, desde la cuna hasta la tumba. Intercala los últimos conocimientos científicos con historias sobre pacientes, pero también sobre hormonas que no funcionan bien en líderes mundiales y figuras bíblicas. A partir de 2016 encontró la paz para escribirlo, en horas robadas de la mañana y de la tarde, cuando los pacientes, los investigadores y su joven familia no demandaban atención. Sus hijos están bien, su hijo ahora es un adolescente futbolero.
Nieuwdorp escribió el libro para dar una idea a los pacientes, dice en su oficina en su departamento de medicina vascular en el UMC de Ámsterdam. “Hay muchos malentendidos sobre las hormonas, hay mucha pseudociencia dando vueltas. Quería mostrar lo que sucede en la enfermedad y en un cuerpo sano. Cuán estrechamente trabajan juntas las hormonas. Y cuál es la influencia del medio ambiente en esto, del estrés, la alimentación, las sustancias nocivas”.
Guiño a Dick Swaab
El título es un guiño al best-seller. Somos nuestro cerebro, por el neurobiólogo Dick Swaab. El cerebro es decisivo, dice Nieuwdorp. Pero las hormonas controlan cada función del cuerpo minuto a minuto. También la del cerebro. La presión arterial, el crecimiento, el envejecimiento, los niveles de azúcar, el estado de ánimo, el apetito, el sueño, el impulso sexual y todo lo que sigue, la respuesta al peligro: todo está regulado por hormonas. Los fabrican las glándulas de todo el cuerpo y se liberan en el torrente sanguíneo para ejercer su influencia en otros lugares. Por ejemplo, hormonas como la adrenalina, la insulina, la serotonina y la testosterona controlan el cuerpo. Son equilibrios delicados, con grandes consecuencias si se desequilibran.
Y eso sucede a menudo. Solo 1,2 millones de holandeses tienen diabetes, medio millón tiene hipotiroidismo, 1,9 millones de adultos son obesos, con todo tipo de hormonas desequilibradas. Y 1,2 millones de mujeres están en la menopausia, al igual que muchos hombres están luchando contra la disminución de la testosterona.
¿El mayor malentendido entre sus pacientes? Esperan que su enfermedad se pueda curar con una pastilla de hormonas. Pero no es así, dice. “Si produce muy poca hormona tiroidea, a menudo también tiene problemas menstruales, problemas intestinales o problemas psicológicos. Hormonas sexuales, hormona tiroidea, la hormona del estrés cortisol: todas esas hormonas se influyen entre sí, todo está interrelacionado”.
El enredo dificulta el tratamiento. Nieuwdorp se queda regularmente con las manos vacías. “Solo podemos tratar los trastornos hormonales de manera muy aproximada: devolvemos la hormona tiroidea o la insulina, por ejemplo. Pero en el cuerpo, las hormonas no se liberan de manera uniforme, eso va con altibajos. Hay ritmos día-noche, hay influencia de procesos corporales, de estaciones. Esa variabilidad determina nuestro bienestar”. Esto significa que los médicos a veces ven un buen valor en sangre, pero el paciente no se siente completamente sano. “A menudo no se escucha. Las personas con una enfermedad hormonal le dan a su vida un promedio de 7, pero por supuesto también prefieren un 8”.
Un sueño por ahora
«Mi sueño es que podamos imitar mejor la producción natural en las enfermedades hormonales», dice Nieuwdorp. «De la misma manera que con el páncreas artificial en la diabetes tipo 1. Luego se le da al paciente un medidor de glucosa y una bomba que libera hormonas a lo largo del día si el valor es demasiado alto o demasiado bajo». Por el momento, eso sigue siendo un sueño para otras enfermedades hormonales además de la diabetes.
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También difícil: cada cuerpo reacciona de manera diferente a los cambios hormonales. Por ejemplo, Nieuwdorp tenía un paciente con tiroides hiperactiva. “La mayoría de los pacientes no tienen mucho de esto, aparte de latidos cardíacos rápidos y manos temblorosas. Pero esta mujer se desinhibió sexualmente. Se metió en la cama con todos los pacientes varones. Una vez que un cirujano extirpó la tiroides, todo terminó”.
Intriga a Nieuwdorp. ¿Por qué un paciente funciona como antes después del tratamiento y el otro permanece incapacitado para trabajar? “Tiene que haber una interacción diferente en esos diferentes cuerpos, y tal vez también con el medio ambiente”. En el consultorio siempre pregunta por la situación familiar, laboral, cómo se duerme y se come, si hay estrés. “Un paciente no es solo un cuerpo con hormonas alteradas, es parte de un sistema”.
El medio ambiente también es parte de ese sistema. Pero la influencia de sustancias nocivas en ella no se aborda en la formación médica, dice. “Desde la década de 1970, cada vez más alimentos ultraprocesados y ricos en calorías se han incorporado a nuestra dieta, lo que lleva a la obesidad. Y muchas más sustancias disruptoras hormonales como PFAS, plastificantes en plásticos y pesticidas. Y ciertas enfermedades autoinmunes, como la enfermedad de la tiroides, la diabetes tipo 1 y la enfermedad inflamatoria intestinal, también han aumentado desde entonces, mientras que los humanos se han mantenido genéticamente iguales”.
Un efecto de apilamiento
Nieuwdorp sospecha que los disruptores hormonales juegan un papel en este aumento. Es un vínculo epidemiológico: es difícil probar si realmente son la causa de la enfermedad. “Debido a que es un efecto acumulativo, tienes que estar expuesto durante mucho tiempo. Y eso también se aplica al revés: al dejar de beber de una botella de plástico, como recomiendan algunos sitios web, no te sentirás mejor de repente. Pero no debemos esperar hasta establecer una relación causal”.
Debido a que los tratamientos a menudo no resuelven por completo las molestias, no sorprende que los pacientes busquen tratamientos alternativos. Nieuwdorp no está a favor de esto. “Pero tampoco quiero disparar de antemano. Por ejemplo, parece haber un efecto beneficioso del yoga sobre el azúcar en la sangre en personas con diabetes”. Puede imaginar que funciona reduciendo el estrés. “El estrés crónico tiene un efecto en los niveles de azúcar en la sangre”. No se puede reemplazar una pastilla con comida o con yoga, piensa. “Pero tenemos que ver cómo los hábitos alimenticios y de vida pueden mejorar el efecto de los medicamentos. Afortunadamente, la nueva generación de médicos está prestando más atención a esto”.
He visto pacientes que tomaron cohosh negro o hierba de San Juan y desarrollaron una disfunción hepática masiva.
No está satisfecho con los médicos alternativos que recetan trébol rojo con estrógenos vegetales, estrés u hormonas sexuales. “La interacción es complicada y las hormonas son poderosas, no deberías meterte demasiado con eso. Ciertamente no si no sabe si es realmente la causa de sus quejas, y si sabe que siempre hay una desventaja”.
“Si le das una hormona del estrés en el caso de, por ejemplo, una función suprarrenal alterada, hará que las cosas se descarrilen aún más”. Y también debe tener cuidado con la testosterona en los hombres o el estrógeno en las mujeres menopáusicas. Con el uso prolongado, aumentan el riesgo de cáncer y enfermedades cardiovasculares. “Durante los últimos veinte años, los médicos no han administrado hormonas a las mujeres con problemas de menopausia, lo que también es demasiado brutal. Tal vez podamos darle pulso en caso de quejas graves, o durante unos meses. Pero a veces tenemos que aceptar los procesos biológicos”.
Siempre pregunta a los pacientes si usan preparaciones alternativas. “He visto pacientes que tomaron cohosh negro o hierba de San Juan y desarrollaron una disfunción hepática masiva por tomar una píldora anticonceptiva”.
La esperanza es que podamos hacer que los medicamentos funcionen mejor
Y luego hay algo más que afecta el delicado equilibrio de nuestras hormonas: el del microbioma, las bacterias en nuestro intestino. En 2006, Nieuwdorp fue el primer médico en los Países Bajos en realizar un trasplante de caca en una mujer con diarrea severa causada por bacterias intestinales. Clostridium difficile. Ese es ahora un tratamiento común cuando los antibióticos no funcionan.
Nieuwdorp cree que las bacterias intestinales juegan un papel importante en la enfermedad de la tiroides, la diabetes tipo 1 y quizás la obesidad. «La esperanza es que podamos hacer que los medicamentos funcionen mejor o retrasar su uso cambiando la flora intestinal». Eso todavía requiere mucha investigación. Los pacientes desesperados no quieren esperar eso. “Algunos pacientes se hacen trasplantes de caca con la ayuda de videos de YouTube. Le quitan caca a un compañero de cuarto. Beben eso o lo insertan por vía rectal con un enema”. No es una buena idea, enfatiza. «La gente ha sido operada de una infección intestinal debido a esto».
No puedes recostarte. Los médicos pueden ayudarte, pero es tu enfermedad.
En su libro, Nieuwdorp también da consejos sobre lo que las personas pueden hacer por sí mismas. “Duerme lo suficiente, haz ejercicio, come sano, reduce el estrés. Muchas cosas se ven exacerbadas o amplificadas por el estilo de vida. Tienes que hacer algo al respecto tú mismo, dentro de tus posibilidades. No puedes recostarte. Los médicos pueden ayudarte, pero es tu enfermedad».
El propio Nieuwdorp se relajó durante el estresante período hospitalario leyendo mucho; esto se refleja en su libro. Correr maratones ya no es posible desde la operación, sus cicatrices son demasiadas. Pero le gusta dar largos paseos. Y va en bicicleta al trabajo en el AMC tres veces por semana, desde el centro de Ámsterdam. “Mis jornadas laborales suelen estar sobrecargadas, noto que llego a casa más relajada por eso. Eso me hace seguir haciéndolo”.
Max Nieuwdorp. Somos nuestras hormonas. La abeja ocupada, 304 págs.