En la búsqueda de emisiones de metano sin precedentes, el instrumento espacial holandés TROPOMI hizo un descubrimiento importante en cuatro basureros en Argentina, India y Pakistán. Las emisiones de estos cuatro lugares son comparables en términos de impacto climático a las de más de dos millones de automóviles.
Los vertederos de basura en cuatro ciudades del mundo parecen emitir en promedio el doble de metano de lo esperado según los cálculos anteriores. Esto fue descubierto por el instrumento espacial holandés TROPOMI, que busca fugas de metano y otras grandes formas de emisiones. El metano es inodoro, incoloro y, como gas de efecto invernadero a largo plazo, es casi treinta veces más potente que el CO2.
Los hallazgos se realizaron en vertederos de Buenos Aires en Argentina, Delhi y Mumbai en India y Lahore en Pakistán. El basurero de Buenos Aires emite 28 toneladas de metano por hora. En términos de impacto climático, esto es comparable a las emisiones de un millón y medio de automóviles. Los otros tres basureros también suman casi el mismo impacto que el de un millón de autos. Los investigadores publicaron esta información en Avances de la ciencia.
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Años exitosos
El instrumento espacial en gran parte holandés, el Instrumento de Monitoreo de la TROPOsfera (TROPOMI), detectó previamente fugas de metano en los campos petroleros estadounidenses y, por lo tanto, cartografió emisiones sin precedentes. «Pero nunca había visto un instrumento que funcione de manera tan eficiente y que tenga tan poca degradación (disminución o pérdida de funcionalidad, ed.)», dice el gerente de proyecto e ingeniero de sistemas. Ruud Hoogeveenque participó en el proyecto TROPOMI en nombre de SRON, el instituto holandés de investigación espacial.
El satélite de la ESA en el que está montado TROPOMI consta, entre otras cosas, de paneles solares, baterías y equipos de comunicación. La parte inferior contiene los espectrómetros de TROPOMI donde se toman las medidas. El ‘barredor de nieve’ en la parte inferior irradia calor hacia la habitación. Esto permite que el detector de metano de TROPOMI funcione a una temperatura de aproximadamente 144 Kelvin (alrededor de 130 grados centígrados bajo cero).
TROPOMI orbita nuestro planeta, de Polo Norte a Polo Sur, a una altitud de 824 kilómetros. Mira hacia abajo a una franja de tierra de 2.600 kilómetros de ancho. Él divide esto en los llamados píxeles de tierra de 7 por 5,5 kilómetros. ‘Este es el primer instrumento con el que podemos mapear el mundo entero todos los días con una resolución razonable’, dice Bram Maasakkersautor principal del estudio sobre vertederos.
técnica de rastreo
Usando un telescopio, TROPOMI recolecta luz que divide en cuatro rangos de longitud de onda diferentes: UV, luz visible, infrarrojo cercano e infrarrojo. No solo utiliza estas técnicas para el metano. Por ejemplo, también mide el ozono, el dióxido de nitrógeno y el dióxido de azufre, para demostrar, entre otras cosas, las emisiones humanas y naturales. Para el metano, el instrumento utiliza las regiones infrarroja e infrarroja cercana.
Cada gas absorbe luz de longitudes de onda específicas. Luego puede medir la luz que un gas ha absorbido con un espectrómetro. Esta absorción de color única le permite determinar qué gas es. Entonces, el gas tiene un ‘código de barras’ o ‘huella digital’ único.
Tan pronto como los investigadores concluyan de estos datos que hay un aumento de las emisiones de ciertas áreas, enviarán el satélite canadiense GEIsat en eso. Esto también hace círculos alrededor de la tierra y, por lo tanto, puede mapear todos los lugares casi todos los días. Luego, GHGSat se acerca al área donde TROPOMI hizo una observación, para poder determinar con mucha precisión de dónde proviene el metano. ‘No se puede mirar toda la tierra y luego trabajar también con una lupa. Así que tenemos el satélite canadiense para eso”, dice Hoogeveen.
Proveer una solución
Ahora que estos hallazgos están sobre la mesa, la pregunta es qué pasará con ellos. Según Maasakkers, es la ‘fruta madura’ para abordar las emisiones de metano. Las ciudades podrían hacer una serie de cosas, dice: ‘En primer lugar, se puede reducir la producción de residuos orgánicos, separarlos o compostarlos’. De esta manera, mucho menos metano termina en la atmósfera.
«Y si mezcla los residuos, aún puede recolectarlos y quemarlos o incluso usarlos de manera útil, por ejemplo, para su caldera de calefacción central o estufa de gas», continúa Maasakkers. Estos aparatos queman gas natural, que consiste principalmente en metano. «Entonces podría incluso utilizarse comercialmente», añade Hoogeveen.