En una organización benéfica en una zona desfavorecida de South Shields, al noreste de Inglaterra, el impacto catastrófico del aumento de la inflación comenzó mucho antes del último aumento del límite de precios de la energía del viernes.
La comunidad ya ha estado viviendo al filo de la navaja financiera, dijo Brian Thomas, director ejecutivo de Hospitality and Hope, que administra una tienda que ofrece bolsas de comestibles donadas por una pequeña tarifa.
Desde que comenzó la pandemia de coronavirus, la cantidad de personas que usan la organización benéfica se ha duplicado a 6,000. Pero Thomas dijo que la tendencia más notable en los últimos meses fue que la cantidad de personas con trabajo, especialmente aquellas con familias, referidas a la tienda había crecido “exponencialmente”.
“Estaba hablando con una señora ayer cuyo arrendador le había aumentado el alquiler en £ 100 por mes y luego le dijo que él lo aumentaría en otras £ 50, porque sus costos habían aumentado”, dijo Thomas. “Y, por supuesto, sus ingresos no van a aumentar. Estaba histérica”.
La mujer estaba en un medidor de prepago para su energía y tenía una hija de cuatro años, agregó. “Ella dijo: ‘Estoy tomando decisiones todos los días, ya sea para gastar dinero en mi gas y electricidad o alimentar a mi hija’”, explicó, subrayando su difícil situación al agregar: “Alimentar a mi hija. ¡No ella misma!
El viernes, el regulador Ofgem entregó la noticia que millones de hogares en todo el país temían. Elevó el límite de energía en un 80 por ciento, lo que significa que una factura anual promedio aumentará a £ 3,549 a partir de octubre, impulsada por el aumento de los precios mayoristas de la gasolina, a medida que se acerca el invierno.
Peor aún, los 4,5 millones de hogares, en su mayoría más pobres, con medidores de prepago tienen un límite más alto y deben pagar por adelantado en lugar de repartir sus costos mediante débito directo durante el año. Para agravar aún más la difícil situación de millones, los analistas de energía pronostican que el límite podría aumentar por encima de £5,000 durante los tres meses a partir de enero, justo cuando suele llegar el clima más frío, lo que aumenta aún más el uso de energía.
El impacto podría ser fatal, dijo Thomas. “La gente va a morir”, advirtió, mientras los hogares racionan la calefacción y la alimentación durante el invierno. “Vamos a ver muchos más problemas de salud y más muertes súbitas, sugeriría, en los ancianos. Es simplemente trágico”.
El pronóstico de enero llevaría las facturas promedio a la mitad de la pensión estatal promedio, agregó. Dijo que los recortes de impuestos, que hasta ahora han estado en el centro de la política del costo de vida delineada por Liz Truss, la principal candidata para convertirse en la próxima primera ministra, “no iban a tener un impacto” en esas personas.
Una familia recolecta comida de la tienda comunitaria Hospitality and Hope en South Shields © Ian Forsyth/FT
Al otro lado del río Tyne en North Shields, la Oficina de Asesoramiento a los Ciudadanos local también ha estado lidiando con los efectos de la crisis del costo de vida durante varios meses. Desde el último aumento del precio máximo de la energía en abril, se ha duplicado la cantidad de personas que vienen en busca de ayuda con las deudas de los servicios públicos.
Sus asesores han estado ayudando con los planes de pago, en particular para los atrasos de energía pero también para el alquiler atrasado, pero la tarea se ha vuelto cada vez más imposible, dijo Chris Blackett, asesor de la organización benéfica.
“Estamos acostumbrados a tener las respuestas”, explicó. “Está llegando al punto en que se nos está acabando y es necesario que se haga algo externo, en lugar de lo que podemos hacer nosotros. Se parece mucho a combatir un incendio o tratar de vaciar un bote que tiene un agujero”.
El CAB está viendo cada vez más a personas que nunca antes han necesitado este tipo de asesoramiento, dijo. Un estribillo común que escucha es: “De repente, estoy endeudado por primera vez en mi vida y no sé qué hacer”.
Al otro lado del norte de Inglaterra, en el Gran Manchester, la ansiedad entre las personas que hacían cola para comprar comida en Salford, el día anterior al aumento del precio máximo, era palpable. Varios padres se preguntaron si podrían pagar los uniformes escolares de sus hijos, con el plazo a punto de comenzar.
El proyecto de alimentos, dirigido por la organización benéfica Bread and Butter Thing, proporciona tres bolsas de comestibles donadas por valor de £ 35 por £ 7.50.
Helen Scott: ‘Va a haber gente muriendo de hambre en este país’ © James Speakman/FT
La jubilada Carol Jones dijo que estaba “muy preocupada”, y agregó que su hija estaba preocupada por los costos de la universidad de su hijo adolescente, además de las crecientes facturas. Se quejó de que el gobierno “no estaba haciendo nada”, y agregó que ya estaba planeando ir a la casa de su hija este invierno para “calentar el cuerpo”.
Mientras recogía sus bolsas de comestibles, Helen Scott dijo que estaba “asustada” por lo que se avecinaba durante el invierno. Su factura de electricidad ya se había duplicado, dijo. “Conduzco un automóvil y casi puedo lograrlo. Pero me preocupa no poder hacerlo en el futuro, así que no podré visitar a mi madre porque está en un hogar de ancianos bastante lejos”.
Solo tiene la intención de calentar una o dos habitaciones este invierno, dijo, y agregó: “Va a haber gente muriendo de hambre en este país”.
Uno de los voluntarios, Mark Thompson, fue despedido recientemente de su trabajo como guardia de seguridad, y aunque su esposa, Amanda, trabaja como contadora, ahora ellos mismos dependen del servicio de emergencia.
“Nos costaría mucho sin él”, dijo Amanda sobre su situación financiera, señalando los aumentos paralelos en las facturas de alimentos en los últimos meses. Mark dijo que estaba “realmente preocupado” por el aumento de las facturas de energía. “Creo que para Navidad todos lo van a sentir”.
Tom Aspen, que supervisa la entrega, dijo que ya había un exceso de solicitudes antes del impacto del último aumento de precios. “Verás que la gente viene directamente del trabajo”, dijo. “Tenía la idea errónea de que serían personas sin hogar o personas sin trabajo, pero he visto venir enfermeras”.
Lo mismo había golpeado a Thompson también: “Lo que más me impactó aquí fue la enfermera que venía en uniforme y su esposo era un conductor de camioneta. Ella dijo ‘sin esto estaríamos realmente luchando’. Es absolutamente impactante que las personas que trabajan a tiempo completo no puedan hacer que funcione. Es desgarrador.