Elon Musk puede lamentar haber criticado los subsidios gubernamentales a los vehículos eléctricos el año pasado. La semana pasada, el regulador de comunicaciones de EE. UU. estuvo de acuerdo con el principio de su crítica, retirando casi $ 900 millones en subsidios que se habían otorgado a su operador satelital Starlink para llevar Internet a 642,000 ubicaciones rurales remotas.
Incluso si $ 900 millones es una gota en el océano para un empresario multimillonario como Musk (Forbes estima que su patrimonio neto es de alrededor de $ 270 mil millones), eso debe haber dolido. Ciertamente, 900 millones de dólares fueron un ingreso ancla clave para una nueva constelación de banda ancha satelital que tiene que subsidiar en gran medida las terminales de los clientes, con un precio en la mayoría de los mercados de 599 dólares, para expandir el servicio.
Pero lo que debe haber sido aún más doloroso es que la Comisión Federal de Comunicaciones, al revocar una subvención de diciembre de 2020, calificó de «arriesgadas» las propuestas de Starlink y otro candidato a subsidio. También cuestionó la capacidad de Starlink para ofrecer una oferta confiable y asequible.
Esa decisión arrojó una nube no solo sobre Starlink, que aún puede apelar contra la decisión, sino también sobre los muchos aspirantes a la banda ancha satelital en todo el mundo que están haciendo un caso comercial para conectar a los 2.900 millones de desconectados del mundo.
Si alguna empresa parece estar equipada para brindar banda ancha de alta velocidad desde una órbita terrestre baja, donde los retrasos en la transmisión de datos son sustancialmente más cortos que desde los satélites a altitudes más altas, esa es Starlink.
La empresa, que no respondió a una solicitud de comentarios, ya cuenta con más de 400.000 usuarios y ha lanzado casi 3.000 satélites. Su nave espacial puede viajar en cohetes volados por la empresa matriz SpaceX, que también fabrica los satélites internamente.
Pero el servicio todavía está muy lejos de calificar para la generosidad de la FCC. Reconociendo que «la tecnología de Starlink es realmente prometedora», la presidenta de la FCC, Jessica Rosenworcel, indicó que la agencia no estaba dispuesta a «subsidiar públicamente su tecnología aún en desarrollo».
Ha habido sugerencias de que el cambio radical de la FCC fue motivado políticamente o debido al cabildeo de las industrias de fibra y cable políticamente poderosas, un cargo que la agencia niega. No hubo cambio de dirección, dijo un portavoz de la FCC, “sino más bien. . . la forma en que este proceso fue diseñado para funcionar”. La concesión inicial había sido provisional en una mayor diligencia debida.
Pero el cambio de sentido sigue siendo una advertencia oportuna para aquellos como Amazon, OneWeb, Telesat y otros que planean servicios de banda ancha LEO de que la industria aún está muy lejos de ser competitiva, ya sea para los miles de millones que aún viven fuera de línea o para aquellos en áreas más pobladas.
Una vez construidas, estas constelaciones pueden brindar conectividad a nuevas áreas mucho más rápido que los proveedores terrestres tradicionales. Pero la economía de entregar el servicio desde redes de cientos o miles de satélites aún no es amigable para el consumidor debido a la complejidad de los sistemas.
Y si $600 por una terminal es demasiado para los consumidores en un país como los EE. UU., ¿cómo se lo podrán permitir los de los países menos prósperos?
La tecnología está evolucionando rápidamente y los costos y el rendimiento de las terminales mejorarán. Pero a medida que las redes LEO obtienen nuevos suscriptores y aumenta la demanda promedio de datos, también estarán bajo presión para gastar miles de millones más en flotas más grandes y mejores satélites para abordar la congestión.
“Los operadores LEO están planeando constelaciones más grandes de próxima generación y esos nuevos satélites deben incorporar avances tecnológicos, lo que requiere cada vez más inversiones”, dijo Carissa Christensen, directora ejecutiva de la consultora BryceTech.
“El reto que [they] Lo que tienes es que necesitas mantener el flujo de dinero para que la red siga expandiéndose para cumplir con los crecientes requisitos de los clientes”, dijo Nathan De Ruiter, de la consultora Euroconsult.
Además, estas megaconstelaciones de satélites son costosas de operar y monitorear. Roger Rusch, presidente de la consultora espacial TelAstra, escritura en SpaceNews, estimó que las constelaciones más grandes superarían los presupuestos iniciales «por un factor de dos o más».
Cualquier gobierno que considere subsidios para nuevos proveedores de banda ancha LEO tendrá que sopesar esta compensación entre el costo y la sostenibilidad de un modelo comercial no probado y el acceso rápido a Internet para los desatendidos.
Es una decisión difícil, más difícil aún por el hecho de que los proveedores terrestres tradicionales a menudo tampoco han cumplido. Pero en la mayoría de las tecnologías emergentes, el apoyo del gobierno tiene un papel clave que desempeñar. Quizás no en el contexto de este programa de la FCC. Pero si se quiere hacer realidad el sueño de llevar la banda ancha a todos, en todas partes, es poco probable que se logre sin aceptar que habrá algún riesgo.