Hace unos años, nos dijeron que los coches autónomos estaban a la vuelta de la esquina y que pronto se detendrían junto a la acera. Luego, cuando las complejidades diabólicas de desarrollar e implementar la tecnología se hicieron más claras, descubrimos que estaban atrapados en un tráfico pesado a muchas cuadras de distancia. Pero sería un error concluir que los vehículos totalmente autónomos nunca llegarán, cancelándonos como un conductor de Uber frustrado. Si bien los desafíos siguen siendo enormes, se está logrando un progreso constante.
Esta semana, por ejemplo, la empresa de tecnología china Baidu anunció que había obtenido la aprobación para operar taxis robotizados totalmente sin conductor en Chongqing y Wuhan de forma comercial. Probará cinco vehículos en cada ciudad en áreas controladas durante tiempos restringidos. El robotaxis piloto de Baidu, con un operador de seguridad humana en el asiento del pasajero, ha estado circulando por algunas de las ciudades más grandes de China durante muchos meses. Hasta la fecha, han acumulado un total de 32 millones de kilómetros de datos de conducción del mundo real para alimentar los algoritmos en constante mejora de Baidu.
El mes pasado, Baidu presentó su robotaxi Apollo RT6 de sexta generación con 38 sensores, incluidos ocho sistemas Lidar y 12 cámaras. Su objetivo es desplegar hasta 100.000 de estos coches a partir del próximo año. La compañía dijo que había reducido el costo de producción a $37,000, impulsando la tecnología hacia la viabilidad comercial. “Nos estamos moviendo hacia un futuro en el que tomar un robotaxi será la mitad del costo de tomar un taxi hoy”, dijo Robin Li, cofundador de Baidu.
En EE. UU., Waymo, la empresa de conducción autónoma propiedad de Alphabet, ha estado probando coches autónomos en Phoenix, Arizona, desde 2020. La empresa anunciado recientemente que había aprendido lo suficiente como para eliminar a los operadores de seguridad humana de sus automóviles y extender su servicio al centro. En junio, Cruise, la unidad de automóviles autónomos de General Motors, se convirtió en la primera empresa de los EE. UU. en ofrecer viajes comerciales en robotaxi en San Francisco. Pero sufrió un bochornoso revés cuando más de media docena de inmóviles Cruise robotaxis bloqueó un intercambio durante un par de horas antes de retirarlo manualmente.
Lo preocupante es que EE. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras abrió este año una investigación en la función de piloto automático instalada en aproximadamente 830,000 autos Tesla luego de una serie de accidentes, uno fatal. Los investigadores se están enfocando en si los sistemas de asistencia al conductor de Tesla socavaron “la efectividad de la supervisión del conductor”.
En los EE. UU., donde la sospecha de la regulación gubernamental es profunda, existe la creencia de que el software de “mente de colmena” cada vez más sofisticado que ejecuta flotas de automóviles autónomos eventualmente superará todos los obstáculos, incluso si los inversionistas están impacientes por cuánto tiempo llevará. Como era de esperar, China está siguiendo un enfoque mucho más estatista. Sus empresas de automóviles autónomos, incluida Baidu, se están beneficiando del decimocuarto plan quinquenal del Partido Comunista Chino, que incluye la promoción de la conducción autónoma como una prioridad nacional.
Wuhan ha sido designada como una zona de desarrollo tecnológico con el mandato de acelerar el despliegue de automóviles sin conductor. La ciudad ha abierto 321 km de “carreteras inteligentes” para pruebas, un tercio de las cuales tienen cobertura 5G completa. De manera similar, en Chongqing, se ha construido una infraestructura digital de apoyo en más de 30 carreteras de prueba para facilitar la comunicación en tiempo real de vehículo a carretera.
Algunos líderes de la industria argumentan que es probable que el progreso más rápido se realice en los “dominios de diseño operativo”, entornos controlados alejados del tráfico ordinario. Durante años, los camiones autónomos han estado operando en minas a cielo abierto y se utilizan cada vez más en parques empresariales y aeropuertos. Estos mercados todoterreno son excelentes lugares para implementar a ritmo y escala, argumenta Paul Newman, fundador y director de tecnología de Oxbotica, la empresa de software con sede en Oxford.
Aunque es “patológicamente positivo” sobre el progreso tecnológico de la industria, Newman dice que las compañías de automóviles autónomos todavía enfrentan el doble desafío de la tranquilidad y el seguro. El software MetaDriver de Oxbotica, que ejecuta simulaciones sintéticas de las sorpresas peligrosas que pueden emboscar a los conductores extraídas de datos del mundo real, puede ayudar a asegurar a los usuarios y operadores que la tecnología es segura. Pero las aseguradoras quieren mayor claridad sobre la responsabilidad operativa y legal, como se describe en un informe reciente del Reino Unido. Comisión de Derecho. “Necesitamos avanzar hacia sistemas que pongan el diseño arquitectónico por encima de la obsesión algorítmica”, dice Newman. “Tenemos que ver a los reguladores como cofundadores”.
Pocos emprendedores ingeniosos disfrutan de conversaciones intensas con burócratas lentos. Pero la falta de aceptabilidad pública y seguridad jurídica aún puede resultar el mayor obstáculo de la industria. Cuando se trata de autos autónomos, los innovadores y los reguladores tienen que trabajar como amigos-enemigos.
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