Will Butler-Adams llega a la sede de Brompton Bicycle en Greenford, al oeste de Londres, en una bicicleta Brompton azul marino con un polo negro de la marca (que también usan los empleados de la fábrica), botas con cordones y pantalones cortos de color rosa claro (una floritura propia) y saluda a un colega. “Tip top, amigo, tip top”.
Después de plegar su bicicleta y estacionarla en la recepción junto con docenas de otras personas, el director ejecutivo de Brompton me lleva más allá de una mesa de ping-pong y me lleva al piso de la fábrica.
Butler-Adams toma un marco. La soldadura fuerte, que une dos trozos de acero con bronce de silicio, la realizó un aprendiz que espera con nerviosismo el veredicto del director ejecutivo de 48 años. Es solo la segunda vez que hace la tarea. “Estoy realmente impresionado”, dice antes de señalar pequeños defectos. “Hay tres pequeñas burbujas en él. Técnicamente, perfectamente bien, pero estéticamente no tan agradable”.
El arte de la soldadura fuerte es un tema que ocupa todo un capítulo en su nuevo libro, Brompton: ingeniería para el cambio (que subraya es coautor con Dan Davies, un periodista). “Este método causa menos daño por calor a los tubos y los deja más fuertes que en la soldadura”, escribe. También es más ligero.
Las minucias de la ingeniería no son un tono obvio para un lector general, pero quiere resaltar la importancia de la fabricación. “Este no es un molino satánico oscuro”. Nos detenemos en un espacio de trabajo donde han recibido nuevos timbres para bicicletas. «Sí. ¡Aleluya!” El empleado lo toca. “¡Esa pequeña campana es brillante!”
El libro cuenta la historia de la empresa: desde los primeros diseños de la bicicleta plegable en 1975 por el fundador e ingeniero Andrew Ritchie, la creación de Brompton y la llegada en 2002 de Butler-Adams (entonces un joven ingeniero recién llegado del grupo químico británico ICI) quien seis años después lideró una compra por parte de la gerencia y se convirtió en director ejecutivo. A lo largo del camino, describe los desafíos y las virtudes del diseño y los problemas de gestión, como cambiar los ingresos de los trabajadores de trabajo a destajo a pago basado en habilidades. Así como el trato con inversores y proveedores. Después de hablar, me doy cuenta de que los últimos dos años navegando por el Brexit, los cierres y las cadenas de suministro, al mismo tiempo que expandieron rápidamente la fuerza laboral de 432 empleados a casi 800, probablemente podrían llenar un libro por sí solos.
Él espera que los lectores “se preocupen más por las cosas que compramos. . . La gente no tiene idea de lo que entra en un producto. Eso no es bueno. Tenemos una crisis climática. Nos olvidamos de lo poderoso que es el consumidor. Si el consumidor. . . tal vez compre un poco menos, piensen un poco más, eso será bueno para el planeta Tierra”. Este también es un argumento de venta: las bicicletas Brompton no son baratas (£ 850 a casi £ 4,000) pero son robustas.
Que las fábricas estén escondidas fuera de la ciudad o en el extranjero es una frustración que él compara con la matanza de animales. “Comemos carne. Vemos la oveja esponjosa. Y de repente tenemos esta cosa rosa, y se llama [lamb]. Es menospreciar nuestra inteligencia que la ocultamos”.
Exhibir la ingeniería, espera, ayudará a atraer “los mejores cerebros. . . resolviendo los problemas del mundo, no yendo a la City y creando montones de papel como abogados”.
Otra forma de atraer al público es un nuevo sitio que espera se abra en 2027 en Ashford, Kent. Con el doble del tamaño de Greenford, no solo tendrá una planta de fabricación, sino también un museo y un centro de visitantes.
Mi gira es una obra de teatro ensayada. Las fotos anteriores de visitantes de la fábrica incluyen al difunto Príncipe Felipe y David Cameron, el ex primer ministro del Reino Unido. Brompton es ahora una historia de éxito británica, pero en los primeros días, «las embajadas eran muy presuntuosas». Hizo su misión obtener publicidad y establecer contactos con políticos y empresas. “No teníamos dinero. Tienes que encontrar formas de aprovechar la conciencia”. Por ejemplo, consiguiendo El príncipe William en una bicicleta Brompton en Shanghái para una foto.
Me habían dicho que este libro describía disputas con Ritchie, a quien Butler-Adams reemplazó como director ejecutivo. La extraña pareja (la quisquillosidad de Ritchie y la determinación de Butler-Adams de hacer comercial a la compañía) es parte de la mitología. El libro parece bastante contenido.
“No se trata de vitriolo”, me dice Butler-Adams más tarde en un rincón escondido de la oficina abierta. Brompton existe, dice, gracias a Ritchie: «genio [and] chiflado. Yo tenía el trabajo fácil. Andrew tuvo la parte difícil, hacerlo despegar. . . Si tienes un inventor loco, alguien más tiene que hacerse cargo”.
¿Ritchie ha leído el libro?
Ni siquiera lo ha visto. No me atrevo a enviarlo.
Ritchie ya no está en la junta, pero tiene un rol de consultoría de ingeniería. Aparte del trabajo, se reúnen socialmente, más recientemente, durante una cena en la casa de Ritchie. “Deliciosos restos. . . Es una maldita leyenda completa. Eso no significa que no sea un monstruoso dolor en el culo. y de vez en cuando me lleva al baño. Probablemente diría lo mismo de mí. Él no cree que lo escucho. Lo escucho mucho. Simplemente no hago todo lo que dice. Y eso es como padres e hijos”.
El padre real de Butler-Adams estaba en el negocio familiar de comercio de vinos antes de que la empresa fuera vendida a Griersons, entonces parte del Grupo Forte. La escuela de rugby, dice, lo mantuvo en el buen camino educativo. “Si no hubiera tenido esa educación tan privilegiada, no estaría aquí ahora. Encontré la educación formal completamente aburrida, totalmente irrelevante”.
Después de estudiar ingeniería, fue a ICI, que le enseñó, entre otras cosas, que era fácil ajustar las ganancias proyectadas para ganarse a los inversores o gerentes. “Si todos los proyectos que hicimos entregaron lo que dijeron que iban a entregar, esa cosa habría sido imprimir dinero”. Reforzó la necesidad de comprender los peores escenarios. “Cuando se estropea por completo, eso es algo muy preciso que puedes medir. En lugar de desperdiciar energía con ventajas demasiado exageradas, si desea innovar rápido, proteja las desventajas”. Con ese fin, ha creado un «fondo jodido» en Brompton para desarrollar ideas con dinero que pueden permitirse perder.
Butler-Adams quiere que su personal lo encuentre accesible. La camiseta de Brompton es clave. “Si estoy en mi torre de marfil. . . y estoy usando un traje y corbata. . . pierdo mucho [the feeling] Estamos en esto juntos . . . La gente sabe lo que gano”. ¿Cuánto cuesta? «En este momento, £ 210,000».
La empresa paga el salario digno de Londres, pero el personal calificado puede esperar mucho más. Alrededor del 80 por ciento de sus trabajadores están en una quincena de nueve días. Algunos comprimen 38 horas en una semana de cuatro días, otros tienen horarios flexibles, lo que ayuda a alentar a más mujeres a unirse a la fuerza laboral tradicionalmente masculina. Para 2024, la compañía quiere que el 40 por ciento del personal sea femenino. Butler-Adams trabaja la mayoría de los días, dice. Como madrugador, se levanta en vacaciones y envía algunos correos electrónicos mucho antes de que se despierten su esposa y sus tres hijas adolescentes.
Algunas prácticas laborales modernas son desconcertantes. «No puedes tocar a nadie», dice, tocando suavemente mi hombro.
Los últimos años han sido extremadamente duros, dice, poniendo su cabeza entre sus manos por un momento. “Brexit, habla de disparar[ing] usted mismo en el pie, pero bueno, haremos que funcione”.
Durante el primer confinamiento su principal preocupación fue la pérdida de puestos de trabajo. “Pensé que íbamos a estar en una recesión completa de cinco años. Eso me asustó.» Las líneas de producción continuaron funcionando, pero inicialmente se vieron afectadas por una demanda reducida y luego por infecciones de Omicron entre el personal. Pero las ventas aumentaron cuando los clientes buscaron alternativas al transporte público y la empresa creció rápidamente. Las últimas cuentas de la compañía mostraron que las ventas aumentaron en un tercio a 76,1 millones de libras esterlinas en el año hasta marzo de 2021, con ganancias antes de impuestos de hasta 9,7 millones de libras esterlinas desde los 6 millones de libras esterlinas del año anterior.
Will Butler-Adams en el acto
¿Cómo se resuelve una discusión laboral?
Habla con honestidad y por lo general prevalece el sentido común.
¿Cómo debe obtener publicidad una pequeña empresa?
Network, nunca digas que no a una invitación; desayuno, almuerzo, cena para correr la voz. Ten una opinión, no seas una violeta que se encoge y sé apasionado. Si crees en lo que estás haciendo, la gente hará todo lo posible para ayudarte.
¿Deben las empresas involucrarse en la política?
Esa no es la prioridad de ningún negocio, pero no puede ignorarla cuando los políticos toman decisiones que afectan nuestro negocio, nuestros clientes, nuestro personal y nuestros proveedores.
¿Último libro de negocios que leíste?
65 Rosas y un Trunki, escrito por un viejo amigo, Rob Law. Nos recuerda que el negocio es un medio para un fin, no el medio para el fin.
¿Mejor ruta ciclista?
De costa a costa: de Morecambe a Whitby. En dos días aprenderá y sentirá la rica diversidad e historia del Reino Unido. Es glorioso y bueno para el alma.
Este año, dice, la facturación ha aumentado pero «las ganancias están bajo presión» debido a «la logística». [problems]. Luego tenemos la inflación, [it] simplemente sigue Nos está golpeando. Da un poco de miedo, pero estaremos bien”.
El futuro es eléctrico y en el extranjero. A principios de este año, Brompton lanzó su última bicicleta plegable eléctrica con un cuadro de titanio más ligero.
En China, el producto es un lujo para “los que mueven y agitan, la gente en la política, los arquitectos, los abogados. . . Serán las personas que cambiarán la forma en que cambias el diseño urbano”. En Estados Unidos, está “creciendo rápidamente desde una base muy pequeña. La idea de tener carriles para bicicletas en Manhattan era impensable hace diez años”.
La pandemia demostró el potencial de las ciudades con menos automóviles y ha reforzado para Butler-Adams la misión principal de la empresa, que escribe en el libro es “brindar libertad a las personas urbanas y mejorar sus vidas”.
Se considera afortunado de tener «bumble[d] en esta empresa justo antes de que el mundo comenzara a despertar a . . . emergencia climática”. Sin embargo, advierte contra hacer declaraciones políticas grandilocuentes.
“El negocio está siendo votado [24/7]no cada cinco años como los políticos”.