¿Quién pertenece realmente al quinto lugar en la lista de Friedrich Hayek, Milton Friedman, Ronald Reagan y Margaret Thatcher? Este cuarteto se presenta a menudo como los pioneros de la fase neoliberal del capitalismo. Hayek como el filósofo del gobierno pequeño. El economista Milton Friedman como campeón de los mercados libres en los que las empresas solo buscan maximizar las ganancias. Y Reagan y Thatcher como los líderes del gobierno que marcaron el comienzo de la era en la que las fuerzas del mercado tuvieron pleno alcance en las sociedades occidentales a través de la desregulación y la privatización.
Lea el obituario de Jack Welch aquí: ‘Neutron Jack’ Welch fue el padre del valor para los accionistas
En esa lista falta un exponente del mundo empresarial. Personaje de la película Gordon Gekko, legendario por ser La codicia es buenadiscurso en la pelicula mundo financiero, se ha proclamado ese símbolo. Pero también hay un CEO que realmente implementó las ideas de Hayek y Friedman y allanó el camino para el capitalismo de accionistas: Jack Welch, CEO del ícono industrial estadounidense General Electric de 1981 a 2001. Apodo: Neutron Jack.
Durante años, su imagen apareció en las portadas de las revistas de negocios, inspiró a los altos directivos e incluso fue nombrado gerente del siglo (el XX). Welch convirtió a GE, fundada por el inventor Thomas Edison, en la empresa más valiosa del mundo. Bien entrado el siglo XXI, el gigante industrial pudo mantener esa batalla con el gigante tecnológico Microsoft. GE tenía un valor de $ 14 mil millones cuando Welch comenzó, era de $ 600 mil millones cuando se retiró.
Toma de neutrones
David Gelles, reportero de economía de la New York Timesse descompone en El hombre que rompió el capitalismo sin piedad el método de Welch. A menudo descrito como un visionario en tiempos de globalización, marcó el comienzo de la era en la que la maximización de las ganancias se elevó a la meta más alta, no la continuidad de la empresa. Gelles describe principalmente a Welch como el hombre que puso fin sin piedad a la edad de oro del capitalismo en los EE.UU.
Durante ese período, el modelo estadounidense no se desvió significativamente del «capitalismo de las partes interesadas» europeo, en el que los intereses de todas las partes involucradas en una empresa, incluidos clientes, proveedores y empleados, se sopesaron entre sí. Hasta la década de 1980, la lealtad entre empleadores y empleados también era alta en EE. UU. Una vez que trabajaba en GE, a menudo también se jubilaba allí. Las empresas asumieron la responsabilidad por el medio ambiente donde se ubicaban sus fábricas, dijo Gelles.
Hasta que llegó Welch. Se ganó su apodo Neutron Jack a través de despidos masivos: donde iba Welch, la gente desaparecía y las fábricas quedaban vacías. Los ejecutivos de GE recibieron instrucciones de eliminar al 10 por ciento peor calificado de sus empleados cada año. Su enfoque de que una empresa no se valora por la calidad de su gente sino por el tamaño de sus ganancias llevó a los inversionistas a recompensar de inmediato las reorganizaciones con un aumento en el precio de las acciones. Hasta el día de hoy.
Welch hizo una OPA tras otra (casi mil en total) y convirtió al grupo industrial en un gigante con empresas en los medios y en el sector financiero. Se separó presa de toma de posesión. Todas las empresas que retuvo tenían que convertirse en las número uno o dos en su mercado o las vendería bajo el lema muy seguido ‘arréglalo, ciérralo o véndelo’.
Welch se convirtió en un campeón del capitalismo de accionistas. Preferiría comprar sus acciones de GE para aumentar el precio de las acciones que que Welch invirtiera en innovación. Se permitió ser recompensado como CEO de una forma sin precedentes, la diferencia con el salario de los trabajadores de GE creció exponencialmente. Todo eso era nuevo, argumenta Gelles. Su método fue seguido por muchos altos ejecutivos estadounidenses y más tarde europeos. Sus discípulos en GE, que tenía su propia escuela de administración, se sintieron atraídos por otras empresas y, en general, siguieron allí la misma estrategia.
banco de sombra
Sin embargo, muchos imitadores no conocían el verdadero secreto detrás del éxito de Welch: la subsidiaria financiera GE Capital, que finalmente representó el 40 por ciento de las ventas y el 60 por ciento de las ganancias. Esta rama de financiación nació para ayudar a los clientes a financiar la compra de su frigorífico o televisor. GE Capital creció a través de numerosas adquisiciones hasta convertirse en un banco en la sombra no regulado, que proporcionó muchos préstamos e hipotecas.
Además, GE Capital permitió impulsar las ganancias justo antes del cierre de un trimestre al realizar transacciones financieras. Debido a la falta de transparencia en el informe de las cifras, los inversores vieron ganancias altas y predecibles. Los analistas de Wall Street tampoco entendieron bien cómo se desempeñó realmente GE debido a esos trucos contables. El hecho de que GE, mientras tanto, invirtiera poco en innovación y ya no estuviera a la vanguardia, permaneció oculto durante mucho tiempo.
Hasta que GE Capital se derrumbó después de la crisis financiera de 2008. Pronto quedó claro que las empresas industriales de GE no estaban funcionando tan bien como se suponía. Welch había cargado a su sucesor Jeff Immelt con una empresa que nunca podría mantener su éxito. Welch falleció en 2020. No mucho después del actual director ejecutivo de GE, forastero Larry Culp, había decidido dividir la empresa de forma permanente. GE sigue siendo solo un productor de motores para aviones.
Este libro ciertamente no es una biografía objetiva de Welch, es más bien un ajuste de cuentas. Welch incluso es culpado por Gelles por los accidentes con el Boeing 737 Max. Desde 1997, Boeing ha estado dirigida por exejecutivos de GE que, al estilo de Welch, han reducido significativamente los gastos de seguridad y desarrollo tecnológico para beneficio de los accionistas. Resultando en accidentes fatales.
En sus últimos años, Welch fue un partidario clave del presidente Donald Trump, quien, por el contrario, había visto a Welch como un ejemplo durante años. Gelles destaca la ironía que hay en esto. Trump acaba de tener su éxito electoral en el Heartland estadounidense, que Jack Welch y sus seguidores han demolido sin piedad con la salida de sus fábricas.
Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 6 de agosto de 2022.