La larga espera de una legislación que impulse la posición de EE. UU. en la fabricación mundial de semiconductores casi ha terminado. La lucha entre las empresas para hacerse con los miles de millones de dólares que genera no ha hecho más que empezar.
La Cámara de Representantes aprobó la semana pasada, siguiendo al Senado, una amplia ley para contrarrestar el ascenso de China como potencia tecnológica, que incluye $52 mil millones en subvenciones para apoyar la fabricación e investigación y desarrollo de chips avanzados en EE. UU. La ley, que aún no se ha firmado, desbloquea aproximadamente 24.000 millones de dólares más en créditos fiscales a la inversión para los fabricantes de chips al permitirles amortizar el 25 por ciento del costo de las nuevas fábricas contra sus ganancias en el primer año.
Pat Gelsinger, CEO de Intel, dijo que la ley puede ser «la pieza más importante de la política industrial» en los EE. UU. desde la Segunda Guerra Mundial. Está diseñado para revertir una disminución en la participación de los EE. UU. en la fabricación mundial de chips al 10 por ciento desde el 38 por ciento en 1990.
Sin embargo, es poco probable que el apoyo financiero de Washington se extienda a todos los proyectos gigantes que ya están en construcción o en el tablero de dibujo en los EE. UU.
“No es tan grande como todo el mundo piensa”, dijo Pat Moorhead, analista estadounidense de chips. Con plantas de fabricación de chips avanzados que cuestan más de 10.000 millones de dólares, el Departamento de Comercio, que será responsable de decidir quién recibe el dinero, se enfrentará a algunas decisiones difíciles, dijo.
La legislación incluye $ 39 mil millones durante cinco años para apoyar la construcción de nuevas fábricas, con subvenciones de hasta $ 3 mil millones para cada proyecto. Se reservan otros $ 11 mil millones para I + D, con $ 2 mil millones para proyectos considerados importantes por el Pentágono.
Sólo Intel espera obtener 12.000 millones de dólares de las subvenciones para la construcción, o casi un tercio del total, para dos fábricas en construcción en Arizona y dos más para las que está a punto de comenzar en Ohio. Otros que han estado buscando dinero incluyen a los dos fabricantes de chips que han superado a Intel en los últimos años para dominar las técnicas de fabricación de chips más avanzadas o «punteras»: TSMC, que está construyendo una fábrica de $ 12 mil millones en Arizona, y Samsung , que está trabajando en una instalación de $ 17 mil millones en Texas. Ambas plantas deben comenzar a producir chips en 2024.
Aunque el Congreso acordó poner las subvenciones a disposición de las empresas extranjeras, los fabricantes de chips nacionales están presionando mucho para asegurarse de que la mayor parte del dinero vaya a las empresas estadounidenses. Un ejecutivo de un fabricante de chips de EE. UU. dijo que el departamento de comercio debería favorecer a las empresas que llevan a cabo su investigación y desarrollo en EE. UU. y emplean a la mayor cantidad de trabajadores allí, algo que claramente favorecería a las empresas estadounidenses.
El departamento de comercio aún no ha revelado el proceso de solicitud ni ha dicho cómo elegirá las prioridades para el apoyo de los contribuyentes.
Los funcionarios de EE. UU. también deben decidir qué parte del dinero asignar a las fábricas más caras y de «vanguardia», que suministran chips para usos exigentes y de alto volumen, como teléfonos inteligentes y PC. Eso significaría brindar apoyo total a Intel, que perdió su liderazgo tecnológico en la fabricación global de chips ante TSMC y Samsung y ha estado invirtiendo mucho para recuperarse.
El mismo día que la Cámara aprobó la Ley de chips, Intel sorprendió a Wall Street con una caída en sus últimos resultados trimestrales y dijo que recortaría sus planes de gasto de capital para este año en 4.000 millones de dólares. Sin embargo, no cambió los planes a más largo plazo para sus nuevas fábricas avanzadas. Las plantas son fundamentales para el objetivo de la empresa de intentar competir de frente con TSMC convirtiéndose en una «fundición» que fabrica chips en nombre de otras empresas en lugar de solo según sus propios diseños.
El revés financiero de la semana pasada revivió las sugerencias de algunos analistas de que Intel debería abandonar sus ambiciones de fundición para centrarse en reforzar su negocio existente. Sin embargo, la compañía ha argumentado que necesita convertirse en una fundición para justificar los crecientes costos que conlleva cada nueva generación de tecnología de fabricación, ya que su negocio existente no es lo suficientemente grande como para requerir fábricas a gran escala.
El fabricante de chips de memoria Micron ha destinado 150.000 millones de dólares para gastos de capital para 2031 © Steve Helber/AP
Otros con grandes planes para impulsar la producción estadounidense incluyen al fabricante de chips de memoria Micron, que destinó $150 mil millones para gastos de capital para 2031. La compañía ha estado esperando que la ley se convierta en ley antes de dar luz verde a una nueva planta grande que espera comenzará la producción a mediados de esta década, según el director ejecutivo Sanjay Mehrotra. “No se trata de si se construirán estas fábricas, se trata de dónde se construirán”, dijo.
Los chips de memoria y almacenamiento han crecido hasta representar casi un tercio del mercado de semiconductores y Micron tiene tecnología líder en el mundo en este campo, lo que significa que es probable que sea visto en los EE. UU. como un proveedor estratégico que necesita un amplio apoyo del gobierno, dijo Moorhead.
TSMC también está buscando un amplio apoyo para justificar su intento más importante hasta el momento de echar raíces en los EE. UU., donde los costos son más altos que su base de operaciones. El presidente Mark Liu dijo en junio que la planta de EE. UU. estaba resultando ser “más costoso” de lo que esperaba TSMC y que la escasez de talento en la fabricación de chips estaba causando problemas a la empresa.
Morris Chang, el fundador de TSMC, dijo a principios de este año que la erosión de la experiencia en la fabricación de chips de EE. UU. durante varias décadas hizo que al país le resultara extremadamente difícil recuperar la competitividad global. Hablando en una entrevista con la Institución Brookings, dijo que había hecho de la Ley de Fichas “un costoso ejercicio inútil”.
Si bien EE. UU. está bajo presión para recuperar su ventaja en la fabricación de chips de vanguardia, el departamento de comercio también debe decidir cuánto dinero reservar para tecnologías de procesos más antiguas que aún desempeñan un papel central en muchos mercados de chips. Muchos clientes industriales y de fabricación de automóviles, así como el Pentágono, utilizan chips que se producen en volúmenes más bajos según sus propias especificaciones y que no necesitan cumplir con los estándares de bajo consumo más exigentes.
SkyWater Technology, una fundición de chips con sede en Indiana, anunció en julio planes para una nueva fábrica de 1.800 millones de dólares para producir chips utilizando tecnología más antigua. Tom Sonderman, CEO, dijo que la planta apoyaría a una amplia gama de clientes industriales que utilizan instalaciones en suelo estadounidense. La fábrica solo seguiría adelante si puede obtener un respaldo oficial sustancial, con un tercio del costo del gobierno federal y otro tercio del apoyo estatal, agregó.