En su discurso sobre el Estado de la Unión días después de que las fuerzas de Vladimir Putin invadieran Ucrania, el presidente Joe Biden enumeró las medidas que Estados Unidos estaba tomando para castigar a Rusia en una “batalla entre la democracia y la autocracia”. Sin embargo, mientras Occidente ha tratado de aislar a un autócrata, se ha visto obligado a buscar la ayuda de otros: Arabia Saudita y sus monarquías absolutas compañeras en el Golfo rico en petróleo.
Desde el discurso de Biden en febrero, los precios del petróleo y el gas han alcanzado su nivel más alto en más de una década mientras Occidente intenta estrangular las exportaciones energéticas rusas. Este mes, la UE aprobó un plan para prohibir las importaciones rusas de petróleo por vía marítima. El bloque también acordó coordinar con el Reino Unido los planes para prohibir asegurar los barcos que transportan crudo ruso, lo que obstaculizaría aún más la capacidad de exportación de Moscú.
Antes de la guerra, Rusia producía más del 10 por ciento del suministro mundial de petróleo y era una fuente vital de energía para Europa. La Agencia Internacional de Energía ha pronosticado que su producción ahora podría disminuir hasta en 3 millones de barriles por día. Habrá cargadores dispuestos a transportar crudo ruso a China o India. Pero el nivel de las exportaciones de Moscú solo se dirige en una dirección, amenazando con una importante falta de oferta en el mercado.
Para amortiguar los altísimos precios de la gasolina antes de las elecciones de mitad de período en EE. UU., Biden tiene que recurrir a un estado que prometió tratar como un paria. Washington ha instado a Arabia Saudita, el líder de facto de la OPEP, a aumentar la producción. Este mes, el reino y sus aliados en la OPEP+, que incluye a Rusia, finalmente anunciaron una modesta aceleración de la producción.
La Casa Blanca le dio crédito a Arabia Saudita por “lograr este consenso entre los miembros del grupo”. Biden está considerando visitar el reino. Eso significaría sentarse con el príncipe heredero Mohammed bin Salman, de quien la inteligencia estadounidense concluyó que había autorizado la operación para “capturar o matar” al periodista Jamal Khashoggi, quien fue asesinado hace cuatro años.
La crisis energética está aumentando la influencia de MBS y otros líderes del Golfo. Solo Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, otro estado autocrático, tienen la capacidad adicional para impulsar significativamente la producción de petróleo. Mientras tanto, el vecino Qatar, el mayor exportador mundial de gas natural licuado, está siendo cortejado por los gobiernos y las empresas energéticas europeas. Mientras el mundo se preocupa por el suministro de energía y la inflación, el Golfo está disfrutando de un auge a medida que la dependencia occidental de sus hidrocarburos se profundiza.
Sin embargo, Estados Unidos se ha preocupado durante mucho tiempo por la dependencia excesiva de una región tan volátil. Sus relaciones con los estados del Golfo pueden ser conflictivas. Las tensiones con Irán en medio de los temores sobre sus ambiciones nucleares significan que la amenaza de una conflagración nunca está lejos. Las importaciones de EE. UU. del Golfo han caído drásticamente desde el auge del esquisto, pero sus precios de bombeo aún se ven afectados por la dinámica del mercado global. Incluso cuando los líderes se reunieron en Glasgow para la reunión COP26 de noviembre para comprometerse a eliminar gradualmente el uso de combustibles fósiles, Biden reprendió a Rusia y Arabia Saudita por no bombear más petróleo a medida que subían los precios de la gasolina.
La realidad es que los políticos occidentales fueron deliberadamente lentos en la transición a fuentes de energía alternativas. Ahora les quedan pocas soluciones simples para diversificar. Por lo general, lleva al menos tres años y miles de millones de dólares poner en línea un nuevo proyecto de petróleo o gas, y las compañías de energía invertirán solo si tienen la seguridad de un mercado a largo plazo. Entonces, el mundo se encierra en más proyectos de combustibles fósiles que socavan los objetivos netos cero, o termina con activos varados a medida que las naciones hacen la transición a la energía verde.
La confianza de las democracias occidentales en los autócratas ricos en petróleo siempre fue una especie de pacto faustiano, ya que hacían la vista gorda ante los abusos de los derechos. En la prisa por asegurar suministros alternativos al petróleo y el gas rusos, deben evitar repetir los errores del pasado, y no dar un paseo gratis a empresas como MBS.