Un Nuevo Paradigma en el Estudio de los Fósiles
Durante años, los científicos creyeron que patrones microscópicos extraños, preservados en rocas antiguas de Brasil, eran evidencia de que pequeños animales ya se movían por el fondo marino hace más de 500 millones de años. Sin embargo, un nuevo análisis de fósiles está reformulando esta interpretación. La conclusión actual apunta a que estas estructuras probablemente fueron creadas por vida microbiana, no por animales.
Detrás del Descubrimiento: Ediacara y Cambrian
El estudio, publicado en Gondwana Research, analizó fósiles que datan de aproximadamente 540 millones de años, durante el período Ediacarense. Esta era es un capítulo enigmático en la historia de la Tierra que precedió a la explosión cámbrica, un evento que intensificó dramáticamente la vida compleja en los océanos.
Los investigadores argumentan que las marcas previamente relacionadas con criaturas primitivas similares a gusanos fueron en realidad producidas por colonias de bacterias y algas que habitaron ambientes marinos poco profundos. Esto plantea nuevas preguntas sobre cuándo aparecieron realmente los primeros animales y si los océanos antiguos tenían suficiente oxígeno para soportarlos.
Reanálisis con Imágenes a Escala Nanoscale
Los fósiles fueron recolectados en regiones de Mato Grosso do Sul, incluyendo Corumbá y la Serra da Bodoquena cerca de Bonito. Estas formaciones se desarrollaron en una antigua plataforma continental en la fase final de ensamblaje de Gondwana, el supercontinente prehistórico que se separó en regiones como América del Sur y África.
El estudio fue liderado por Bruno Becker-Kerber durante su trabajo posdoctoral en el Instituto de Geociencias de la Universidad de São Paulo y el Centro Brasileño de Investigación en Energía y Materiales (CNPEM). Becker-Kerber, actualmente, continúa su investigación en la Universidad de Harvard.
“Utilizando técnicas de microtomografía y espectroscopía, observamos que los microfósiles tienen estructuras celulares, a veces con material orgánico preservado, coherente con bacterias o algas de ese período. No son huellas de animales que pasaron por el área,” afirmó Becker-Kerber.
La Tecnología de Aceleración de Partículas al Servicio de la Ciencia
Para examinar las muestras, los científicos utilizaron la línea de haces MOGNO en Sirius, el avanzado complejo de aceleradores de partículas de CNPEM en Campinas. Este equipo permitió al equipo observar el interior de los fósiles con resolución a nivel microscópico y nanoscópico, manteniendo las muestras intactas.
Combinando microtomografía y nanotonomografía, los investigadores pudieron revelar detalles tan pequeños como mil millonésimas de metro. “El MOGNO es uno de los pocos en el mundo que realiza tomografía de zoom, donde enfocamos algo dentro de la muestra y lo analizamos a escala nanométrica sin destruirla,” explicó Becker-Kerber.
Evidencia Fósil Sostiene la Existencia de Vida Microbiana Antiguo
El equipo también empleó espectroscopía Raman para examinar la composición química de los fósiles. Los escaneos revelaron compuestos orgánicos preservados en las paredes celulares fosilizadas, lo que refuerza la conclusión de que los especímenes eran microorganismos antiguos en lugar de marcas producidas por animales en movimiento.
Además, muchos fósiles contenían pirita, un mineral de hierro y azufre comúnmente asociado con procesos microbiológicos basados en azufre. Los investigadores creen que algunos de los especímenes podrían pertenecer a bacterias oxidantes de azufre, organismos que sobreviven procesando compuestos de azufre.
“Este grupo de bacterias es sorprendente. Algunas de las más grandes jamás registradas pertenecen precisamente a esta categoría. A diferencia de la imagen común que tenemos de las bacterias microscópicas, ciertas especies pueden alcanzar diámetros mayores que un cabello y son visibles a simple vista,” agregó Becker-Kerber.
Se han descubierto divisiones celulares preservadas, particiones curvas, formas filamentosas en espiral y rastros de materia orgánica en varias muestras a lo largo de diversos sitios fósiles. “Esta evidencia es mucho más cercana a bacterias o algas que a marcas de perturbación causadas por animales,” concluyó el investigador.
FAQs
Q1. ¿De qué trata el nuevo estudio fósil?
El estudio reexamina fósiles microscópicos antiguos descubiertos en Brasil, concluyendo que las estructuras eran probablemente organismos microbianos en lugar de huellas dejadas por animales primitivos.
Q2. ¿Por qué son importantes estos fósiles?
Estos fósiles tienen el potencial de cambiar la comprensión científica sobre cuándo aparecieron los primeros animales en la Tierra y proporcionan pistas sobre las condiciones de los océanos antiguos antes de la expansión de la vida compleja.
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