Fue una breve publicación de Instagram el 22 de abril. “He estado compitiendo durante mucho tiempo y siempre ha sido muy divertido”, escribió el jinete de doma Edward Gal. “Pero después de los Juegos Olímpicos de Tokio, sentí que necesitaba descansar. Me encanta montar en casa y entrenar a mis caballos. Me gustaría seguir haciéndolo en paz este año”.
Edward Gal (52) lleva años en lo más alto de la doma internacional. Ganó Campeonatos Nacionales, Campeonatos del Mundo y Campeonatos de Europa, individualmente y con la selección nacional. Con el caballo maravilla Totilas tuvo éxito en 2009 y 2010. Y, sin embargo, su anuncio causó poco alboroto. ¿Qué impulsó a Gal y qué significa su decisión para el deporte de doma holandesa?
La decisión no fue una sorpresa para Alex van Silfhout, entrenador nacional del equipo holandés de doma. “Lo vi venir por un tiempo”, dice. “Se volvió cada vez más difícil llevar a Edward a las competencias. Faltaba la diversión, la motivación”. ¿Por cuánto tiempo? “Dos o tres años”. Por supuesto que le ha preguntado a Gal al respecto, dice Van Silfhout, “pero entonces, ¿qué dices cuando alguien no tiene ganas? ¿Que debería tener sentido?
Iris Boelhouwer, máxima directora deportiva de la asociación ecuestre KNHS, fue informada antes del anuncio de Gal. Cuando se le pregunta si la sorprendió, dice: “Sorpresa, sorpresa… Déjame decirte que lo encuentro de gran calidad cuando un atleta de alto nivel se mira en el espejo y concluye que ya no se atreve a cumplir física y mentalmente”. la perfección necesaria para desempeñarse al más alto nivel.” No hay casi ningún deportista ecuestre que haya estado ‘tanto tiempo, tan consistentemente en la cima mundial absoluta’, dice Boelhouwer. “Solo un piloto como IJsbrand Chardon se acerca”.
NRC habló con jinetes, entrenadores, criadores de caballos y un juez. Casi todos piensan que el deporte ecuestre es difícil de comparar con otros deportes. Donde nos sorprendería que Rafael Nadal se fuera del tenis por un año, o Frenkie de Jong del fútbol, no es sorprendente que un ciclista se tome un año sabático, sin importar cuán desafortunado sea para el deporte. El deporte ecuestre es un deporte agotador, dicen, por varias razones.
“Creo que muchos jinetes piensan en secreto: si tan solo pudiera hacer lo que hace Edward”, dice la exmejor jinete Imke Schellekens-Bartels, ahora entrenadora nacional de ponis y doma infantil. Ella nunca se tomó un año sabático, pero cuando quedó embarazada en 2015 y dio a luz a su hijo Joep al año siguiente, automáticamente se tomó unos meses de descanso. “Eso fue muy aliviado”, admite. “Para ser honesto, no me perdí el deporte competitivo”.
“En el deporte ecuestre no hablamos de agotamiento”, dice el criador y entrenador Leunus van Lieren, quien entrenó a decenas de caballos a nivel de Gran Premio y ha guiado, entre otros, a las amazonas Dinja van Liere y Thamar Zweistra. “Simplemente decimos: estoy cansado. Mucha gente en los deportes ecuestres está cansada. Entonces puede ayudar hacer otra cosa. Por eso trabajé en la construcción durante un tiempo. Luego comencé a martillar durante tres días y pude volver a hacerlo”.
largas jornadas de trabajo
Mientras que la mayoría de los otros atletas de élite terminan sus carreras a mediados de los treinta o, en el extremo, alrededor de los cuarenta, los jinetes ecuestres duran mucho más. El japonés Hiroshi Hoketsu (80), por ejemplo, participó en tres Juegos Olímpicos en 44 años. Estaba en la larga lista para ser delegado a los Juegos del año pasado en Tokio. “El deporte ecuestre a menudo se practica de por vida”, dice el jinete de doma Zweistra. “La organización paraguas deportiva NOC-NSF a veces me envía correos electrónicos preguntándome si estoy pensando en una segunda carrera. Tengo que reírme de eso, porque los atletas ecuestres no lo saben. Cuando terminan las carreras, se dedican a la enseñanza o al comercio. En principio, siguen practicando su deporte”.
“Nuestro deporte es un estilo de vida”, dice el ex entrenador de doma Rien van der Schaft. “Un piloto de Fórmula 1 no tiene que ajustar su propio coche y un tenista no tiene que ajustar su raqueta. Pero los caballos son seres vivos. Eso va mucho más allá. Los jinetes pasan todo el día trabajando con sus caballos, en todo tipo de formas. De hecho, son mucho más que atletas”.
El deporte no solo se practica durante mucho tiempo (en años), sino que los jinetes también trabajan largas jornadas. “Se levantan temprano por la mañana y entrenan de ocho a diez caballos al día”, dice Maarten van der Heijden, ex director técnico del KNHS, ahora entrenador y miembro del jurado. Tienen que hacerlo, dice, porque no solo entrenan a su mejor caballo para las competencias ahora, sino también caballos con los que esperan formar una combinación superior en el futuro. Además, en la mayoría de los casos, los jinetes no son dueños de los caballos que montan. “Eso crea presión, porque los dueños quieren que sus caballos compitan regularmente”.
Debido a que el deporte ecuestre es un deporte costoso, los jinetes hacen otras cosas por las noches además de eso, como enseñar y comerciar. Para ser un ciclista exitoso es un dicho común, tienes que ser un empresario exitoso. Van der Heijden: “La investigación de KNHS entre ejecutivos muestra que los ciclistas descansan muy poco. No conozco a un ciclista que se vaya de vacaciones más de una semana. Los mejores jinetes con un buen personal pueden permitirse unas vacaciones más largas, pero con demasiada frecuencia eligen volver a sus caballos rápidamente”.
Lo que tampoco ayuda, dicen los ciclistas, es que su deporte no tenga descanso de invierno o de verano. El deporte ecuestre se practica durante todo el año. Zweistra: “Me imagino que en algún momento piensas: lo acabo de ver, quiero algo diferente”.
Foto Robin van Lonkhuijsen/ANP
Expectativas altísimas
La publicación de Instagram de Gal plantea muchas preguntas. Preguntas que él, su compañero Hans Peter Minderhoud y su entrenadora Nicole Werner no quieren responder. La declaración hecha anteriormente es suficiente. “No es más emocionante”, escribe Werner.
Las personas que conocen de cerca a Gal señalan que ha estado bajo presión en los últimos años. Él (y muchos otros ciclistas con él) es cada vez más criticado en las redes sociales por presunto maltrato animal. La organización de derechos de los animales PETA ha presentado una demanda en su contra en dos ocasiones por supuestamente montar su caballo en el controvertido ‘roll freestyle’. Gal fue absuelto en ambas ocasiones.
“Usted no necesita cientifico de cohetes entender que esas demandas no han dejado a Edward en el frío “, dice el director de KNHS, Boelhouwer. ¿Pero fue la gota que colmó el vaso? “No voy a aventurarme en eso”. El tratante de caballos Nico Witte, un conocido cercano de Gal: “Creo que puede ignorar ese tipo de críticas porque sabe que no tiene sentido”.
Además de la presión de la opinión pública, también está la presión creada por el éxito de Gal con Totilas. Schellekens-Bartels: „Si ha tenido el mejor caballo del mundo debajo de su trasero y ha sido el número uno del mundo por un tiempo, entonces las expectativas siguen siendo altas. Hay jinetes que pueden disfrutar de las competiciones con un caballo menor. No Eduardo. Quiere ser el mejor. Siempre.”
“Con Totilas ha ganado todo lo que hay que ganar”, dice el seleccionador nacional Van Silfhout. “No es fácil llegar al mismo nivel después de eso. Has alcanzado el nivel más alto posible y si eres un perfeccionista, alguien a quien le gusta ganar, quieres volver a experimentar eso. Edward ha sido la fuerza impulsora detrás del equipo holandés todos estos años, pero fue difícil para él digerir que una experiencia tan nueva no está en él por un tiempo”.
En los Juegos Olímpicos de Tokio el verano pasado, Gal terminó sexto en la final de estilo libre con Total US, descendiente de Totilas. Expresó su satisfacción con el resultado después y dijo que no se hacía ilusiones de poder ganar. “El deporte fue de muy alto nivel en Tokio”, dijo Francis Verbeek, uno de los miembros del jurado. “Un sexto lugar es un buen logro. Gal montó un caballo joven que casi no tenía experiencia en competencias”.
Verbeek llama “una gran pérdida” que Gal se pierda en agosto en la Copa del Mundo en Herning, Dinamarca. Ha “dado experiencia” y ha demostrado que puede alcanzar su punto máximo en los momentos adecuados. “La parte superior de la doma holandesa no es tan ancha”, dice Verbeek. “Si Edward se retira y algunos caballos resultan levemente heridos, el rubor disminuye”.
El seleccionador nacional Van Silfhout no puede negar que hay preocupaciones ahora que falta su valor fijo y su “miembro ideal del equipo”. No asume que Gal no volverá porque disfruta demasiado la vida que ahora lleva. “Y si lo es, estará llorando”, dice.