El rendimiento comercial del Reino Unido sigue siendo terrible

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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.

Este mes, el Reino Unido ha firmado acuerdos comerciales con India, Estados Unidos y la UE. En un momento de preocupación por las perspectivas del comercio mundial, esta debería ser una razón para sentirse menos deprimido por las perspectivas de Gran Bretaña. Pero las ofertas, aunque mejores que ninguno, podrían no merecer ni una alegría.

El acuerdo con los Estados Unidos simplemente limitará el daño causado por la guerra comercial de Donald Trump, uno que está particularmente injustificado en el caso de un aliado leal. Eso ni siquiera tiene un excedente comercial bilateral en bienes con su país. Los otros dos son liberalizaciones marginales. En total, las oportunidades comerciales del Reino Unido han empeorado inequívocamente desde Brexit y ahora la guerra comercial de Trump, en relación con lo que eran antes de 2016.

Cualquier mejora en el acceso al mercado puede parecer algo bueno. Pero fácilmente no puede ser lo suficientemente bueno, porque las ofertas en sí son demasiado pequeñas o porque el rendimiento es demasiado débil. En “Una tormenta perfecta: malestar comercial de Gran Bretaña, crecimiento débil y un nuevo momento geopolítico“, Publicado por el Centro para la Reforma Europea la semana pasada, Anton Spisak presenta la última historia.

Entre 2019 y 2024, el volumen de comercio del Reino Unido creció a una tasa anual compuesta de solo 0.3 por ciento. Esto se compara terriblemente con el 4.9 por ciento alcanzado entre 1980 y 2008 y el 2.6 por ciento alcanzado entre 2008-19. Las disminuciones en las tasas de crecimiento también ocurrieron en Francia, Alemania, la UE, Japón y los Estados Unidos desde la crisis financiera y aún más desde la pandemia. Pero el crecimiento del Reino Unido entre 2019 y 2024 fue muy inferior al de esas otras economías: 0.7 por ciento para Francia, 0.8 por ciento para Alemania, 1.9 % para la UE, 1.4 por ciento para Japón y 2.4 por ciento para los Estados Unidos. Para una economía abierta como la del Reino Unido, un desempeño comercial este pobre es realmente preocupante.

No es sorprendente que las exportaciones, por primera vez en décadas, se hayan convertido en un arrastre neto del crecimiento económico del Reino Unido, en lugar de un contribuyente. Así, entre 2020 y 2024, la contribución promedio de las exportaciones al crecimiento económico real fue menos 0.4 puntos porcentuales.

Este terrible desempeño fue impulsado por lo que estaba sucediendo con las exportaciones de bienes: en términos reales, fueron un 20 por ciento más bajo en el cuarto trimestre de 2024 que cinco años antes, mientras que las exportaciones de servicios aumentaron un 22 por ciento durante el mismo período. Sin embargo, sorprendentemente, el desempeño de las exportaciones de bienes del Reino Unido a la UE, que disminuyeron un 19 por ciento durante este período, fue muy similar al de las exportaciones de bienes al resto del mundo, que disminuyeron un 20 por ciento. De hecho, es desconcertante que las exportaciones hayan caído en una medida muy similar a la UE y al resto del mundo. Una explicación bastante plausible es que las cadenas de suministro de la UE han sido interrumpidas y que ha socavado la competitividad de los bienes del Reino Unido en el tercer mercado.

Cualesquiera que sean las causas, un desempeño comercial este pobre, si continúa, inevitablemente socavará el crecimiento económico, sobre todo a través de su impacto en el crecimiento de la productividad. Desafortunadamente, solo hay un elemento en las tres ofertas en cuestión que posiblemente podría provocar cualquier mejora notable en el desempeño comercial. Esa es la decisión de los Estados Unidos de mantener las tarifas del 10 por ciento para la mayoría de las exportaciones británicas. El viernes pasado, Trump incluso propuso un arancel general del 50 por ciento sobre las exportaciones de la UE a los Estados Unidos. A principios de este mes, también acordó una tarifa del 30 por ciento sobre China.

Tal discriminación flagrante viola el principio más fundamental de la Organización Mundial del Comercio. Sin embargo, a primera vista, esta situación podría ser beneficiosa para el Reino Unido. Sin embargo, se pueden identificar dos advertencias bastante grandes para tal optimismo. Una es que esta relación relativamente favorable podría cambiar muchas veces. El otro es que incluso una tarifa del 10 por ciento es aproximadamente cuatro veces más altas que las tarifas de EE. UU. solía ser antes de este término presidencial. Por lo tanto, los exportadores de los bienes del Reino Unido a los Estados Unidos, mientras que tal vez en una posición favorable en relación con los de China y la UE (y tal vez muchos otros), estarán en una gran desventaja frente a los productores nacionales de EE. UU.

Además, el acuerdo con la UE, aunque sea bienvenido, no cambiará la situación en el comercio en ninguna medida significativa. La principal excepción es el acuerdo para trabajar hacia un acuerdo para garantizar que la “gran mayoría” de las exportaciones de Agrifood a la UE ocurra sin cheques o certificados. Sin embargo, al final, el Reino Unido nunca se enriquecerá al expandir las exportaciones de productos agrícolas.

Lo que estamos viendo entonces es una economía cuyo rendimiento comercial es terrible, sobre todo en bienes. Esto refleja una pérdida subyacente de competitividad y dinamismo. Una posible respuesta sería una integración más profunda con la UE. Más importante aún sería centrar toda la atención en fortalecer los fundamentos subyacentes del desempeño económico para un mundo hostil.

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