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ExxonMobil ha derrotado un intento del rival Occidental Petroleum de disputar sus derechos de producción en uno de los mayores depósitos de litio en los Estados Unidos, ya que las compañías petroleras luchan por un punto de apoyo en el negocio de minerales críticos.
La batalla regulatoria en Arkansas entre dos de las mayores compañías petroleras estadounidenses se produce cuando la administración Trump se apresura a impulsar la extracción nacional y el procesamiento de minerales críticos para romper la dependencia de la industria estadounidense en los suministros chinos.
El litio, un ingrediente crucial en las baterías de alta potencia utilizadas en las industrias de vehículos eléctricos y de defensa, es una prioridad para Washington, ya que las empresas chinas procesan casi dos tercios de los suministros de litio del mundo.
Exxon, Equinor y Occidental se encuentran entre las empresas que corren para desarrollar instalaciones de extracción y procesamiento de litio en Smackover, una formación geológica que se extiende por Arkansas, Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama y Florida.
Un estudio del Servicio Geológico de EE. UU. Publicado en octubre estimó que había entre 5 mn y 19 mn toneladas de reservas de litio en salmueras submarinas en la parte del suroeste de Arkansas de Smackover. Si es comercialmente recuperable, esto satisfaría la demanda mundial de litio de 2030 proyectada en las baterías de automóviles nueve veces, dijo.
Saltwerx y otros productores en el Smackover tienen la intención de utilizar la tecnología directa de extracción de litio, un proceso en el que el litio se retira de la salmuera mientras deja otros compuestos disueltos detrás.
Todavía hay preguntas sobre si la tecnología puede ser un éxito comercial en comparación con los estanques de minería y evaporación de litio de roca dura, una técnica de bajo costo utilizada en América Latina.
Esta semana, Saltwerx LLC, una subsidiaria de Exxon, recibió el derecho de establecer una unidad de producción de litio de 56,000 acres por los reguladores sobre las objeciones de Occidental, que argumentaba que poseía derechos de minerales en el área y tenía planes de producir litio.
Un portavoz de Exxon dijo que la decisión podría ayudar a desbloquear la industria del litio nacional, apoyar los empleos y fortalecer la seguridad energética estadounidense.
“Los intentos de retrasar el progreso podrían poner en peligro el crecimiento económico de Arkansas y socavar los esfuerzos de los Estados Unidos para reducir la dependencia de los minerales críticos extranjeros”, dijo.
Saltwerx tiene la intención de comenzar a producir litio en 2028. Pronóstico que puede generar $ 27 millones en ganancias anuales al producir 165,000 barriles de salmuera de litio por día, según una presentación regulatoria.
Un portavoz de Occidental dijo que la compañía participó rutinariamente en audiencias con reguladores estatales para desarrollar acuerdos operativos que aseguraron el desarrollo responsable y justo de los recursos para todos los propietarios de intereses.
La Comisión también aprobó una solicitud de SWA Lithium, una empresa conjunta entre el litio estándar y el Equinor, para establecer una unidad de producción rival en el suroeste de Arkansas. La semana pasada, la administración Trump lo seleccionó como uno de los 10 proyectos de minerales críticos que priorizaría.
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