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Los últimos controles de exportación de China sobre minerales de tierras raras podrían causar paradas en la producción automotriz, con existencias de imanes esenciales que se agotan en cuestión de meses si Beijing ahoga completamente las exportaciones.
Beijing amplió sus restricciones de exportación a siete elementos e imanes de tierras raras vitales para vehículos eléctricos, turbinas eólicas y aviones de combate a principios de abril en represalias para las arancelesas aranceles del presidente Donald Trump del 145 por ciento en China.
Funcionarios del gobierno, comerciantes y ejecutivos de automóviles dijeron que, con los inventarios estimados que duran entre tres y seis meses, las compañías estarían corriendo para almacenar más material y encontrar suministros alternativos para evitar una interrupción importante.
Jan Giese, un comerciante de metales en Tradium, con sede en Frankfurt, advirtió que los clientes habían sido tomados de guardia y la mayoría de los grupos de automóviles y sus proveedores parecen tener solo dos o tres meses de imanes.
“Si no vemos entregas magnéticas a la UE o Japón en ese momento o al menos cerca de eso, entonces creo que veremos problemas genuinos en la cadena de suministro automotriz”, dijo Giese.
Los últimos controles de China se centraron en las tierras raras “pesadas” y “medianas” que permiten imanes de alto rendimiento que pueden soportar temperaturas más altas, como disprosio, terbio y samario. Estos son vitales para aplicaciones militares como chorros, misiles y drones, así como rotores, motores y transmisiones que aparecen en gran medida en vehículos eléctricos e híbridos.
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Un ejecutivo automotriz senior dijo que las restricciones minerales críticas serían “consecuentes” para Tesla y todos los demás fabricantes de automóviles, describiendo los controles de exportación como un “7 u 8” en una escala de 1 a 10 en términos de gravedad.
“Es una forma de represalia en la que el gobierno chino puede decir ‘OK, ya no vamos a ir a Tit-for-Tat sobre la tarifa, pero te lastimaremos EE. UU. E incentivaremos a las empresas a defender a tus propios gobiernos de origen para cambiar la política de tarifas'”, dijo.
Los metales de tierras raras se encuentran comúnmente en la corteza terrestre, pero son difíciles de extraer a bajo costo y de manera amigable para el medio ambiente, con China al mando de un monopolio cercano en el procesamiento de tierras raras pesadas.
Las tierras raras “ligeras”, como el neodimio y el praseodimio, utilizados en mayores cantidades en imanes no han sido atacadas, dando a Beijing un “gran vector de amenaza” para expandir los controles si la guerra comercial se intensifica, dijo Cory Combs de Trivium basado en Beijing, una consultoría.
Los controles de Beijing requieren que los exportadores obtengan licencias para cada envío de material en el extranjero y han ampliado su alcance para prohibir los reexportaciones a los Estados Unidos. Sin embargo, la aplicación de los bordillos, que han cubierto un grupo de minerales críticos en expansión gradualmente desde 2023 en respuesta a los bloques de EE. UU. Sobre el acceso chino a la tecnología de chips, ha estado lejos de Universal.
Los exportadores chinos ya han declarado fuerza mayor en cargas de tierras raras e imanes que se dirigen al extranjero y han retirado material para la venta del mercado, oscureciendo aún más el precio de los productos ya opacos.
Japón y otras naciones están fijando la esperanza de aflojar el agarre de China sobre las pesadas tierras raras a través de Lynas de Australia, que expandirá su sitio de procesamiento de Malasia para producir disprosio y terbio a mediados de 2025.
“Los elementos de reserva raras raras pesadas no son suficientes para evitar la turbulencia potencial de las cadenas de suministro automotrices”, dijo un funcionario del gobierno japonés, quien agregó que las reservas nacionales deberían proporcionar un alivio adicional más allá de los dos o tres meses de suministro en poder de los fabricantes de automóviles.
“El problema es si podemos construir la nueva cadena de suministro alternativa a tiempo para que nuestra reserva sobrevivirá”, agregó.
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Todavía no está claro por los anuncios del gobierno chino desde el 2 de abril cómo Beijing planea implementar los últimos controles de exportación.
Los controles de exportación se producen cuando China se enfrenta a la materia prima para las pesadas tierras raras debido a la guerra civil en Myanmar, dijeron los analistas, lo que significa que un bloque en las exportaciones apuntalaría los suministros nacionales.
Los expertos han señalado que en los últimos años, China ha sido reacia a bloquear los envíos que dañarían sus propios intereses económicos, como Gallium, pero los envíos han sido fuertemente gruñidos de otros metales como el antimonio, que se usa para hacer balas.
“La pregunta crucial es cuánto tiempo tomarán para procesar las licencias de exportación”, dijo Giese.
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